Combustible verde

La jornada del último día de agosto fue histórica para el negocio del -petróleo. Ese día, el precio del West Texas Intermediate, usado como -referencia internacional, rebasó durante unas horas los $70 dólares por barril -luego de los estragos que el huracán Katrina provocó en Estados Unidos. Ese -mismo mes, la mezcla mexicana también rompió su propio récord al superar la -barrera de los $50 dólares por barril. El mercado petrolero mundial se -encuentra en la crisis de precios más severa en tres décadas y eso que aún no -empieza el invierno en este lado del hemisferio.

- Mientras los altos precios del combustible tienen temerosos a los economistas -y a los consumidores, las empresas petroleras se frotan las manos viendo cómo -el precio de los hidrocarburos mantienen su tendencia a la alza. Pero ellos no -son los únicos que se alegran de que esto suceda.

- Quienes se dedican a los combustibles alternativos, como el biodiesel, ven -una gran oportunidad para contrarrestar la alta dependencia que tiene el mundo -de esta materia prima y para recibir un impulso a sus proyectos que podrían -disminuir la adicción que hoy se tiene del petróleo. En el mundo, millones de -motores ya funcionan con este combustible.

- Aunque México ha permanecido al margen de esta reconversión energética -mundial, la empresa Grupo Energéticos, una distribuidora de combustibles de -Pemex con sede en Cadereyta, Nuevo León, podría darle la vuelta a esta -historia gracias a sus proyectos de impulsar el uso del biodiesel.

- El biodiesel se obtiene de procesar aceites vegetales como soya, canola, -palma y girasol, aunque también puede lograrse con aceites de cocina -residuales, e incluso de grasas animales de desecho, como es el caso de esta -compañía mexicana, que distribuye 25 millones de litros de combustibles -fósiles de Pemex, pero al mismo tiempo ha incursionado en la producción de -biodiesel usando como materia prima cebo de res.

- “Nos dimos cuenta de que el futuro está en los combustibles alternos y -decidimos apostarle”, dice el director de Grupo Energéticos, César Cadena, -quien estudió el tema en la Universidad de Iowa para después invertir $1.5 -millones de dólares en una planta que hoy produce 10,000 litros diarios de -biodiesel.

- El proyecto fue desarrollado en conjunto con el ITESM, campus Monterrey, en -donde se instaló originalmente una planta de pruebas de 800 litros diarios que -hoy alimenta a los vehículos de la universidad convirtiendo en biodiesel el -aceite residual de los comedores.

- Entre las propiedades de este combustible destacan la ausencia de azufre (uno -de los mayores contaminantes del diesel de petróleo o petrodiesel), que es -biodegradable y que reduce 80% las emisiones de bióxido de carbono en un -vehículo promedio, según la Agencia Internacional de Energía. Tampoco -contiene benzinas ni otros aromatizantes del petrodiesel, asociados con -padecimientos como el cáncer.

- Generalmente esta sustancia se utiliza mezclada con petrodiesel, pero puede -usarse pura si se sustituyen algunos empaques del motor. Es menos corrosiva para -las máquinas, aunque es un poderoso disolvente, y tiene grandes propiedades -lubricantes que prolongan la vida de los motores y los hacen trabajar más -suavemente.

- Aunque el proceso para refinar el aceite vegetal y convertirlo en combustible -fue descubierto desde 1853 por E. Duffy y J. Patrick, la producción industrial -se desarrolló apenas en 1988 en Austria. En el año 2000 ya se producían unos -950 millones de litros, y a partir de entonces ha crecido a niveles de dos -dígitos.

- Hoy, que el apetito por cualquier forma de energía renovable parece -insaciable, el biodiesel tiene un entorno ideal para su desarrollo. El -Worldwatch Institute apunta que el consumo del combustible se ha incrementado -70% en los últimos tres años, mientras que el mercado mundial de los -biocombustibles, en donde además figura el etanol, sumó en 2004 unos $20,000 -millones de dólares, de acuerdo con diversos estudios. ¿Será capaz México de -sacar provecho de este apetitoso negocio?

- Perspectivas y rezagos
-La mayor parte de lo que produce la empresa de Cadena lo consume su propia -flota de 80 camiones, en mezclas de 50% a 70% de biodiesel. Surten también a -otros consumidores menores como hoteles, que lo usan en plantas de emergencia, y -establecimientos cerrados que no pueden permitirse emitir contaminantes.

- La planta fue construida de manera modular, de tal manera que puede -incrementar su capacidad sin grandes inversiones. Con los concesionarios de -transporte público de Monterrey, la tercera ciudad más grande del país, se -están realizando pruebas para introducir el biocombustible mezclado con -petrodiesel. De concretarse un acuerdo la planta tendría una demanda adicional -constante, pues cada camión consume 4,000 litros al mes. Cadena también está -dialogando con la industria restaurantera de la zona para usar el aceite de -cocina residual como materia prima, lo cual reduciría los costos de -producción.

- Sin embargo, comparado con los países más avanzados, México luce rezagado. -Alemania, el mayor productor mundial aumentó su producción en 35% para superar -los 1,000 millones de litros en 2004. Estados Unidos, aunque también tiene -rezago respecto de Europa, ha aumentado su producción 30% llegando a 132,000 -millones de litros en 2004, con 35 plantas industriales en operación y otras 30 -en proceso, de acuerdo con el Consejo Nacional del Biodiesel (NBB).

- La actriz Jane Fonda recorre Estados Unidos en un vehículo impulsado por -biodiesel promoviendo su autobiografía y el novedoso combustible, y de paso -culpa a la guerra contra Irak de la crisis energética que atraviesa el país. -Mientras el cantante Willie Nelson, convertido en apóstol del biocombustible, -ha lanzado con tres socios su propia marca de biodiesel, el Biowillie, con -enorme éxito entre los camioneros, su auditorio predilecto.

- Además hay cientos de granjeros que producen biodiesel para autoconsumo y -cuya actividad no aparece en las estadísticas. La reforma energética -estadounidense aprobada en agosto contempla diversos mecanismos para duplicar la -producción de biocombustibles en siete años y depender menos del petróleo de -Oriente Medio. Actualmente, Estados Unidos consume 20 millones de barriles de -petróleo diarios, la cuarta parte de la producción mundial.

- En México, a pesar de que las leyes federales reservan la explotación de -combustibles de petróleo al Estado, no hay ninguna restricción para que -particulares produzcan y comercialicen combustibles renovables. Pero tampoco ha -habido iniciativas gubernamentales que específicamente promuevan su uso.

- “Ya sabes cómo son nuestros legisladores”, se lamenta Cadena. “Se -ocupan más de las faldas de la primera dama que de cosas importantes”, dice -en alusión a la polémica que se generó en el Congreso entorno al costo del -vestuario de Martha Sahagún.

- El Secretario de Energía, Fernando Elizondo, señala que el gobierno -mexicano está dispuesto a apoyar este tipo de proyectos para que no tengan -obstáculos, aunque en el corto plazo el funcionario no es muy optimista. “No -estoy seguro de que se vaya a desarrollar en forma viable antes de llegar al fin -de la era petrolera”, dice.

- Así que los pocos proyectos que surjan al respecto serán por iniciativa -propia de emprendedores, empresas, ecologistas o universidades.

- La Comisión Nacional Forestal le propuso a Cadena producir el biodiesel a -partir de higuerilla, una planta que consume poca agua, ofrece mucha sombra y -tiene índices más altos de aceite vegetal que la soya y la canola. En Brasil, -el país que más rápidamente está realizando la conversión energética, -quienes han usado la higuerilla han tenido buenos resultados .

- En Oaxaca la Universidad Vasconcelos produce biodiesel del aceite residual de -los restaurantes para el autobús del plantel y planea lanzarse a la producción -a mayor escala para abastecer el transporte público de la ciudad.

- En Pachuca, Manuel del Río fundó la empresa Biodiesel de México -preparándose para el auge del negocio. Este ingeniero en electrónica por la -UDLA, que trabaja para una multinacional, elabora en sus ratos libres muestras -de biodiesel a base de soya y busca clientes e inversionistas para su proyecto. -Además, ha descubierto una aplicación más rentable para el biodiesel. “Es -un excelente fertilizante y dispersante para plaguicidas de uso agrícola, -además es completamente biodegradable”, afirma.

- Su plan de negocio incluye arrancar con una planta escalable que produzca -inicialmente dos millones de litros al año para crecer según aumente la -demanda.

- Un gran consumidor
-El esquema actual de producción de Grupo Energéticos no es muy diferente a -los que han proliferado en Europa y Norteamérica en los últimos años. Sin -embargo, tiene un plan que de concretarse va a revolucionar esta incipiente -ecoindustria.

- Cadena trabaja con Pemex para sustituir el petrodiesel que se utiliza como -lubricante y aditivo en la perforación de pozos. Después de cada perforación -Pemex tiene que recoger y confinar como desecho tóxico el lodo residual -generado, proceso que le ocasiona altos costos a la paraestatal. Pero como el -biodiesel es biodegradable y tiene mayores propiedades lubricantes, ofrece mayor -rendimiento y no requiere de confinamiento. “Estamos en la fase de pruebas y -cálculo de costos”, dice Cadena. De concretarse el acuerdo Grupo Energéticos -tendría que surtir dos millones de litros de biodiesel al mes.

- Ello implicaría que México comenzara a figurar en las estadísticas -internacionales.

- Además el consumo masivo de este biocombustible ofrece un incentivo -adicional, pues las empresas que lo usen podrían entrar al mercado de los bonos -de carbono, que ahora se cotizan entre $6 y $10 dólares.

- Descubrir nuevos usos para el biodiesel podría contrarrestar uno de los -grandes obstáculos en el desarrollo de esta industria. Uno de los principales -ha sido el alto costo de producción. A la fecha, dicho costo es hasta 22% mayor -al del petrodiesel, dependiendo de la materia prima, la mano de obra y el -volumen de producción. Producir etanol y biodiesel en Brasil, por ejemplo, es -hasta 50% más barato que en Estados Unidos.

- No obstante, hay un par de descubrimientos que podrían bajar este costo. La -empresa estadounidense SunSource BioEnergy ha logrado un proceso de producción -de etanol de maíz que permite aprovechar al mismo tiempo el aceite de la planta -para producir biodiesel, bajando considerablemente el costo de producción de -ambos combustibles. Por su parte, la Universidad de Missouri ha desarrollado una -tecnología para convertir la glicerina (un subproducto del proceso de -producción del biodiesel) en anticongelante ecológico, haciendo más rentable -la producción.

- Aunque ha demostrado ser una gran alterativa, en todo caso, urge masificar la -producción de este combustible. Diversos estudios del tema han advertido sobre -un posible desabasto de materia prima dado el explosivo crecimiento de la -producción. La Unión Europea, por ejemplo, tiene la meta de usar por lo menos -5.75% de biocombustibles en 2010, lo que representa incrementar la producción -actual cinco veces, imposible con la cantidad de cultivos actuales. Pero está -considerado que otros países con menores costos de producción sean los -proveedores. Malasia, por ejemplo, ha entrado aceleradamente a la producción de -aceite de palma para ser el principal proveedor de Alemania.

- Hasta hoy la mayor planta en el mundo está en Francia y cuenta con una -capacidad de 135 millones de litros al año. Pero la firma Cargill ha anunciado -la construcción de una planta de 220 millones de litros en Alemania y otra de -140 millones de litros en Estados Unidos, ambas para entrar en operación hacia -mediados de 2006.

- México, con la modesta pero significativa aportación de Cadena, Del Río y -la Universidad Vasconcelos apenas se acercaría a 26 millones de litros al año, -si se concreta el negocio con Pemex. Hacen falta muchos más visionarios como -ellos. El negocio es limpio, la inversión no es significativa, puede ir -creciendo con la demanda, y además no requiere de la mala pesadilla llamada -reforma energética.