La historia de los aguardientes o destilados de uva como el armagnac y el -coñac es realmente muy reciente, si la comparamos con la de las bebidas -fermentadas como el vino y la cerveza, que se remonta a unos 6,000 años.
- El alambique fue una invención árabe surgida en la Edad Media como una -práctica alquimista. Durante esa época, el alcohol que se obtenía del vino -llegó a ser el más apreciado, especialmente entre los germanos, quienes -llamaron Gebrandtwein al “vino quemado”, término que dio origen en -holandés al brandewijn y en inglés al brandy.
- Para satisfacer la petición de un amable lector, en esta ocasión dedicaré -este espacio a uno de estos brandies: el armagnac, considerado después del -coñac la bebida espirituosa más importante de Francia. Esta eau-de-vie, -como le llaman los franceses, se debe a la creación de los habitantes de la -antigua provincia de Gascuña, situada al suroeste de Francia, una región de -bellísimos paisajes rurales, de tierras amarillas, célebre por sus ocas, sus -caballos y sus viñedos, donde la caza, la buena cocina y unos buenos tragos de -armagnac para cortar la grasa son el pan de todos los días. Son famosos -también los bosques negros de Auch, donde se puede admirar una estatua de D’Artagnan, -uno de los inolvidables personajes de la novela Los tres mosqueteros, de -Alejandro Dumas, quien galopó por estas tierras.
- La historia de esta espirituosa bebida comienza en el siglo XV, cuando los -gascones comenzaron a destilar su vino con propósitos medicinales, pero -realmente se introduce en el mercado a mediados del siglo XIX en el momento en -que los aguardientes pueden canalizarse hacia Burdeos y los productores deciden -unificar el método de destilación para elaborar lo que llaman armañasense.
- Este destilado se hace fundamentalmente con las uvas folle blanche, ugni -blanc y colombard, que se cultivan en las tres distinguidas regiones de -Armagnac –que tienen derecho a la Appellation Contrôlée -(denominación de origen)–, conocidas como Haut Armagnac, Ténarèze y Bas -Armagnac. En esta última se produce el nec plus ultra, el armagnac de -mayor calidad, dicen los conocedores, debido a que tiene los suelos más -arenosos, factor decisivo para que la uva adquiera buen grado de acidez y -desarrolle más aromas.
- A diferencia del coñac, que se destila dos veces, el armagnac se destila -una, pero se calienta dos. Para ello se usan los alambiques típicos de la -comarca, con calentadores superpuestos para captar mejor los vapores del vino y -hacerlo más aromático. Al igual que el coñac, el producto final se obtiene de -la mezcla de varios aguardientes de diferentes cosechas para darle redondez. El -envejecimiento en barricas de roble de Armagnac le da al aguardiente su bello -color miel oscura y refuerza su aroma.
- En cuanto a la etiqueta, es importante saber que si tiene tres estrellas -indica que por lo menos pasó un año de maduración en la barrica. Las -menciones VO, VSOP y Reserve indican un envejecimiento mínimo de -cuatro años; las de Extra, XO y Vielle Reserve significan que -envejecieron por lo menos cinco años en madera.
- La ley sólo autoriza que se declare 10 años de maduración en barrica y se -considera el mejor armagnac al que tiene un promedio de 40 años. Pero ojo con -los años que se indican en las etiquetas: siempre corresponden al aguardiente -más joven que entró en la composición de la mezcla (assemblage). Tanto -el coñac como el armagnac, una vez embotellados ya no evolucionan, pasen -los años que pasen.
- Si alguna vez visita esta legendaria región seguramente le invitarán el trou -gascon (hoyo gascón), que consiste en empinar una copa de armagnac joven a -la mitad de la comida para dar lugar al siguiente platillo. Y por supuesto, no -le permitirán retirarse sin antes haber probado algunos de los cielos de la -gastronomía gascona: el paté de foie gras o el maigret de pato, -no sin frotar primero unas gotas de armagnac en las palmas de la mano para -olerlo antes de probarlo y valorar su calidad.