El hombre de acero

En los años 60, cuando era un joven de bajos recursos y estudiaba contabilidad en la India, Lakshmi Mittal recibió una advertencia de su padre, Moham: “El día que te hagas famoso, ese día comenzará tu caída”, le dijo.

- Mittal había seguido este consejo en su vida profesional… hasta la noche del pasado 25 de octubre.

- Los documentos dados a conocer por la bolsa de valores holandesa, que mostraban activos comerciales por $17,800 millones de dólares, más la adquisición del grupo con sede en Chicago –Internacional Steel Group, por $4,500 millones de dólares– revelaban que este empresario de 54 años, nacido en la India, era por mucho el hombre más rico de Gran Bretaña.

- Casi al mismo tiempo, informes independientes revelaron que Mittal recibió dividendos de sus empresas por unos $2,000 millones de dólares, dejando muy atrás los $850 millones que recibió antes el empresario británico Philip Green de su empresa Arcadia.

- No es de sorprender que su nombre haga referencia a la diosa hindú de la fortuna y prosperidad. Sus amigos dicen que él no dejará que nada se interponga en su proclamada ambición de crear el grupo de acero más grande del mundo y el mejor administrado.

- El diario Wall Street Journal describió a Mittal como el Andrew Carnegie del mundo feliz de la industria del acero estadounidense, pero a diferencia de aquel inmigrante nacido en Escocia que hizo su fortuna en la industria del acero estadounidense un siglo atrás, Mittal proviene de un entorno muy diferente.

- Nació en Safalpur, un recóndito pueblo ubicado en el estado desértico de Rajastán. La comunidad no tenía electricidad y la familia de Mittal se trasladó a Calcuta a comienzos de los 60 buscando ser parte de la economía emergente de la India. El padre del empresario dirigía una pequeña fábrica de acero mientras Lakshmi estudiaba Negocios y Contabilidad en la Universidad de St. Xaviers.

- Cuando era joven, Mittal trabajaba en Calcuta desde las 6:30 de la mañana hasta las 9:30 de la noche para que la empresa familiar siguiera marchando mientras terminaba sus estudios.

- En 1976 fundó, junto con su padre, la empresa acerera Ispat, una palabra en sánscrito que significa acero. En poco tiempo abrió una sucursal en Indonesia adquiriendo allí una vieja fábrica de acero con capacidad para producir 65,000 toneladas. Su - modus operandi ha sido el mismo desde entonces: comprar plantas viejas que dan pérdidas en donde luego instala nueva tecnología y emplea a gerentes orientados a los objetivos.

- Los casos sobran. Un año después de asumir el control de una planta en Trinidad que estaba perdiendo más de un millón de dólares por día, ésta obtenía ganancias.

- Su vida está dominada por la devoción a la ética del trabajo, lo cual le ha convertido en el rey del acero. Mittal Steel Company, el grupo resultante de la adquisición de ISG y de la reestructuración de sus activos, producirá 48.8 millones de toneladas al año, en contraste con los 42.8 millones de toneladas producidas por Arcelor y los 35.3 millones de Nippon Steel. El grupo anglo-holandés Corus produce 19.1 millones de toneladas y U.S. Steel, 17.9 millones de toneladas.

- Con $22,000 millones de dólares, su fortuna ahora excede a la del oligarca ruso afincado en Londres y dueño del club de futbol Chelsea, Roman Abramovich ($13,875 millones de dólares), y está muy por encima del valor de las propiedades poseídas por el Duque de Westminster ($9,065 millones de dólares).

- El acuerdo cerrado en Estados Unidos reveló por primera vez la verdadera dimensión de la riqueza de Mittal, oculta por mucho tiempo en las operaciones internas de la compañía privada -LNM, que posee las inversiones familiares.

- Pero el paso a la fama y la fortuna no siempre fue un paseo por las nubes para este empresario hindú, de actitud tímida y cortés. Si bien ha sido bienvenido al - establishment británico, también se ha visto envuelto en controversias cuando la prensa de Gran Bretaña reveló que el primer ministro Tony Blair envió una carta al gobierno rumano apoyando a Mittal en la adquisición de la débil compañía estatal Sidex. En la carta, el primer ministro laborista defendía con fuerza a -LNM, y la describía como una empresa británica. Después de realizar la operación, se supo que -LNM estaba registrada en Las Antillas Holandesas y por lo tanto pagaba los impuestos mínimos al Ministerio de Hacienda británico. Se descubrió también que la compañía sólo tenía 100 empleados en el Reino Unido, casi nada si se compara con los 80,000 que componen su fuerza de trabajo a nivel mundial.

- Esto, junto con la divulgación de que Mittal donó el equivalente a $230,000 dólares (125,000 libras) al Partido Laborista, provocaron denuncias de intercambio de favores por dinero y un altercado de envergadura con los sindicatos que denunciaron que el acero barato proveniente del Este ponía en peligro a las miles de fuentes de trabajo que existen en Gran Bretaña en esta industria.

- Esta publicidad, si bien resultaba incómoda para el afable Mittal, no doblegó sus ambiciones de crear algún día la primera compañía global en la deslucida industria del acero.

- Historia de un imperio
La clave de su éxito es su habilidad para pensar a escala mundial. Pocos empresarios visualizarían a la industria del acero, con movimientos frecuentes entre la prosperidad y la crisis, como un camino para la fama y la riqueza.

- El círculo de acero de Mittal se extiende actualmente desde las plantas en Indonesia, Polonia, Rumania, hasta las de México, Estados Unidos, Sudamérica y el Caribe.

- Frustrado por la burocracia en India, Mittal y su familia viven fuera de su tierra natal desde 1976, cuando se mudaron a Indonesia luego de lanzarse a su primer proyecto de acero en el exterior. Desde entonces el empresario ha forjado su éxito comprando fábricas de acero estatales que daban pérdidas y transformándolas en empresas que producen ganancias.

- En 1989 compró las acciones de una planta de acero de Trinidad y Tobago, que perdía un millón de dólares diarios. Antes de su llegada, equipos de consultores estadounidenses y alemanes fracasaron en encontrar una solución a este barril sin fondo. En un año, Mittal duplicó la producción de esta planta y logró que la empresa fuera redituable.

- Vino a México en 1992 para inyectar su estilo de management en el tercer mayor productor de acero del país, Sicartsa, que finalmente compró por $220 millones de dólares. La empresa había estado perdiendo dinero durante años. Desde entonces Mittal ha aumentado cinco veces la producción por empleado y ahora Sicartsa es la joya en la corona de la compañía.

- Mittal logró transformaciones similares en Kazajstán, desde que tomó posesión de las empresas estatales de acero en 1995. Aun para los parámetros de Mittal, ésta era una apuesta difícil, pues esta compañía, además de generar enormes pérdidas, tenía una deuda con miles de trabajadores a quienes no se les había pagado durante seis meses. Un año después, las fábricas eran redituables al duplicar su producción.

- Su genio para transformar a las empresas que dan pérdidas se origina en factores que combinan visión tecnológica y buena administración.

- Él fue de los primeros en descubrir dos tendencias en la tecnología de la fabricación de acero. Una fue el cambio de los altos hornos tradicionales a los más eficientes minimolinos. Con la excepción de los altos hornos de Kazajstán, casi todas sus plantas son minimolinos. En la industria en general, la participación de este sistema en la producción mundial ha ascendido de 14% en 1970 a 35% en la actualidad, y los analistas creen que crecerá todavía más.

- Mittal también notó que el precio de las materias primas para estos pequeños molinos de remanentes de acero aumentaría a medida que se construyeran más. Por lo tanto, invirtió en un sustituto del remanente conocido como hierro directamente reducido (en inglés Direct Reduced Iron; DRI) y ahora lo produce más que nadie.

- El DRI cuesta de 25% a 50% menos que el remanente de alta calidad o el hierro en bruto que se usa para la producción de acero en los altos hornos. La tecnología DRI no es propiedad de Mittal, pero es un proceso complicado y difícil de copiar, lo que aumenta la ventaja de Ispat, que tiene dos décadas de experiencia con esta tecnología.

- Scott Morrison, analista de Donaldson, Lufkin & Jenrette, un banco de inversiones estadounidense, piensa que el liderazgo de las compañías de acero de Mittal en tecnología DRI es prácticamente infranqueable en el futuro previsible. Otros analistas no son menos halagüeños: una investigación de Jeremy Fletcher, analista de Acero de Credit Suisse First Boston, la menciona como la mejor compañía de acero del planeta. Goldman Sachs caracterizó a Ispat como la primera productora de acero a nivel mundial.

- Si bien Mittal es aún el accionista mayoritario de Ispat, su necesidad de aumentar capital para financiar sus ambiciones de conquistar al mundo lo obligaron en 1997 a colocar 16% de la compañía en las bolsas de valores de Nueva York y Amsterdam.

- En agosto pasado, más de 260 inversionistas se agolparon en un encuentro al mediodía en Nueva York para escuchar a Mittal predecir un impresionante aumento de 25% en el precio de las acciones en cada uno de los próximos cinco años.

- Las acciones de Ispat que se colocaron a $27 dólares cayeron a aproximadamente $18 durante la crisis del Lejano Oriente, pero al cierre de esta edición se vendían a casi $39 dólares, un precio dos veces y medio mayor que hace seis meses.
Su esposa Usha dirige la empresa en Indonesia y su hijo de 22 años es el director de Ispat.

- Mittal no siempre se muestra reacio a exhibir su riqueza. Es un donante generoso para obras de caridad, y el casamiento de su hija Vanisha, de 23 años, fue un evento imponente. La recepción fue en el castillo del siglo -XVII Vaux le Vicomte, en las proximidades de Vincennes, donde siguió la ceremonia de compromiso que se realizó en el Palacio de Versalles. Se estima que el gasto fue de $55 millones de dólares.

- Cuatro años atrás, el casamiento de su hijo Aditya fue otra celebración suntuosa en la que destacaron los elefantes decorados espléndidamente y la presentación de la estrella Shah Rukh Khan, a quien supuestamente le pagaron mas de medio millón de dólares por un solo baile.

- Mittal practica una hora de yoga a diario, aun cuando está en viaje de negocios. “Realmente, es una ventaja ser hindú… se aprende mucho a salvar las diferencias y a alcanzar compromisos cuando se crece en un país con más de 300 lenguas y grupos étnicos”, dijo en una entrevista a la revista -Fortune.

- Ciertamente, se aprende. Quizá eso ayude a que algún día comience a invertir parte de su riqueza en su país natal.

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