Intranet <br>El Internet que toda empres
Si en 1995 tener presencia en Internet era la prioridad número uno de todo empresario o gerente de sistemas respetable, ahora se trata de algo quizá más simple pero no menos importante: crear una -Internet al interior de la empresa —o intranet, como se ha dado en llamarla—.
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Por complicado que pueda sonar, en realidad una intranet puede ser la solución más sencilla, económica y eficiente en el manejo de información de las empresas. Las -intranets utilizan la misma metáfora del World Wide Web (WWW) de Internet, -donde las empresas, los individuos y las organizaciones “publican” la información que desean dar a conocer al mundo a través de -páginas electrónicas, que lo mismo contienen texto que imágenes, gráficas, voz y hasta -video-clips. De esa misma forma, la net privada o intranet de una empresa puede dar a conocer a los empleados el directorio interno, el manual de políticas y procedimientos, las listas de precios o información más crítica con -acceso restringido. Lo anterior se traduce en un ahorro inmediato en costos de impresión, distribución, actualización y administración de la información, asegurando que el usuario siempre cuente con la versión más reciente.
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La intranet usa los mismos productos y tecnologías de -Internet y su implantación es muy sencilla. Basta con colocar un servidor de -Web (un software que puede obtenerse de forma casi gratuita) en la red de área local, proveer a los usuarios con -browsers o navegadores de Web —que pueden obtenerse en Internet— y, de ser necesario, -instrumentar TCP/IP a lo largo de la red. Esto último se consideraba un tanto difícil hasta hace poco, pero ahora se ha hecho muy accesible gracias a excelentes productos de conectividad basados en este protocolo.
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Muchos expertos consideran que intranet es la tecnología de información clave para lo que resta del siglo. Zona Research, compañía de investigación de mercados de Redwood City, California, pronostica que en 1996 las ventas de servidores dedicados a -intranets rebasarán a las de aquellos destinados a conexiones Internet en casi 50%. Otros estiman que entre 70 y 80% de los -servidores Web serán usados para servicios intranet. De ahí que todos los proveedores de tecnologías de información estén enfocando sus servicios y productos hacia este mercado. Se calcula que el gasto corporativo global en sistemas -Internet e intranet alcanzará $208,000 millones de dólares para el año 2000, muy por encima de los $12,000 millones de 1995, de acuerdo con datos de -Imputa, una firma de investigación de Mountain View, California.
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En México se están dando apenas los primeros acercamientos a las -intranets por parte de grandes empresas. A través de distintos proveedores consultados se sabe que Banamex, Bancomer, Bital, Telmex, Hotel Four Seasons, la Secretaría de la Contraloría y Nafin -están explorando esta tecnología. Uno de los entrevistados afirmó que 50% de los clientes de las grandes corporaciones van a empezar a hacer “algo” este año y que se espera que las -intranets crezcan cuatro veces más que el WWW mismo. Pero cabe hacer notar que las -intranets no están restringidas a los grandes usuarios corporativos. Prácticamente toda empresa que cuente con una red de área local puede establecer una -intranet.
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Una sola cara de acceso a la información
-“Hay muchas compañías que están listas para tener una intranet, porque ya tienen una red sólida y -TCP/IP. Agregar un software de navegación y prestar los servicios de -Web en el servidor es muy simple”, afirma Ricardo Carreón, gerente de Mercadotecnia de Novell México.
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En cuanto a la publicación de información, Ricardo Sánchez, gerente de la división de Tecnología Avanzada de Microsoft México, sostiene que con las aplicaciones actuales, como los -procesadores de palabras, ya es posible generar archivos en formato HTML (Hypertext Markup Language, el lenguaje de los documentos del -Web), sólo se necesita un programa “asistente”. El Internet Assistant de -Microsoft Word y el WordPerfect Internet Publisher son dos de ellos. “Todas las personas que tienen redes pueden explotar una -intranet: empezar de algo muy sencillo a través de los asistentes y publicar información. El mensaje que queremos dar es que todas las empresas empiecen desde ahora a explorar los beneficios antes de meterse a inversiones en desarrollos mayores”, agrega Sánchez.
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Una de las grandes virtudes de una intranet es la estandarización. En el pasado, cada área de la compañía contaba con una aplicación determinada basada en distintas plataformas y operaba con interfaces distintas de usuario. Es decir, cada sistema de información contaba con su propia forma de acceso, una serie de comandos o claves de acceso diferentes. Y el usuario debía aprenderlas todas. Luego vino la moda de tener un solo sistema para todos los empleados y para construir estas aplicaciones se necesitaron productos como -Powerbuilder o Visual Basic.
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“La parte más económica de las intranets se deriva de la estandarización en una sola interfaz. En este caso es el navegador”, opina Alfonso -Villaseñor, gerente de mercadotecnia para Latinoamérica de Hewlett-Packard. El -navegador puede correr de la misma manera en PCs IBM compatibles con Macintosh o equipos -Unix.
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Carreón, de Novell, coincide: “El hecho de que con -la Intranet se tenga un cliente universal basado en el browser es un salto muy importante en tecnología de información. Está obligando a repensar la manera en que construyen las aplicaciones. Empezamos a ver compañías como SAP, que piensan desarrollar sus futuras versiones pensando en que el cliente de la aplicación será un -browser ”.
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Oracle es otra de esas empresas. A decir de Gerardo Reyes Retana, director de Consultoría de Oracle de México, la empresa líder en bases de datos está trabajando para que cualquier cliente de -Web pueda accesar la base de datos sin pasar a través de un servidor de Web. Es decir, la base de datos de Oracle dará soporte para todo tipo de -browsers.
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La visión de Microsoft, el gigante del software, confirma lo anterior. Para la firma creadora de -Windows, el browser será parte del sistema operativo en un futuro muy cercano. “Se trata de soportar otro ambiente. El -browser como aplicación separada no existe. A través del sistema operativo se podrá navegar en la propia máquina, en un servidor o en -Internet. Del lado del servidor es la misma idea: soportar otro formato de archivos. Tener un servidor -Web es un servicio más dentro de Windows NT, como el de compartir archivos o impresoras”, explica Sánchez.
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Para asegurar su liderazgo también en este territorio, en febrero pasado -Microsoft hizo un movimiento que cimbró a la industria en general. Hasta ese momento, la mayor parte de las empresas cobraban muy poco o nada por el programa -navegador básico, compensándose en las ventas de los programas para el servidor. Microsoft, sin embargo, comenzó a regalar tanto su -Internet Information Server como su browser, los cuales pueden obtenerse directamente en -Internet. El software para el servidor también será incluido sin costo en el sistema operativo -Windows NT. Esta táctica le ha crispado los nervios a sus rivales, pues las compañías de -software estaban apenas comenzando a hacer dinero.
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Novell, por su parte, anunció en abril la disponibilidad de la versión 2.5 de -NetWare WebServer, a un precio de lista de $995 dólares en Estados Unidos, el cual soporta -applets de Java y ofrece a los desarrolladores una amplia gama de interfaces, además de ser el único servidor -Web que permite a los usuarios navegar en información crítica en Novell -Directory Services. El producto es parte integral de la suite Novell InnerWeb Publisher, anunciada en la misma fecha como una -suite para intranet corporativa. La suite, con un precio de $2,495 dólares, incluye el servidor -Web, el browser netscape Navigator 2.01, HotMetal Light (una herramienta de creación de páginas -Web), un traductor de protocolo IPX a IP y el sistema operativo -NetWare 4.1 Runtime.
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Hacia la complejidad
-Las intranets se han usado hasta ahora para compartir información básica, como las políticas de vacaciones, el directorio telefónico, las listas de vacantes, etcétera. Pronto vendrán -intranets más complejas, las cuales permitirán a los empleados llenar formas electrónicas, accesar bases de datos corporativas, establecer videconferencias, entre otras muchas posibilidades. Para ello se requerirá de la ayuda de mucho más que -browsers y procesadores de palabras con asistentes HTML. Aquí intervendrán herramientas de -desarrollo para crear aplicaciones de Web que exploten los datos que actualmente residen en grandes bases de datos corporativas.
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Oracle se encuentra entre ellas. Attachmate, cuyo nuevo lema es -“The Intranet Company”, es otra. De acuerdo con Wagane Diouf, director de Ventas para América Latina de Attachmate, la empresa se encuentra bien posicionada en este mercado gracias a que cuenta con las herramientas para que los servidores -intranet utilicen los datos que residen en plataformas centrales (equipos -mainframe). “Tanto los mainframes como los sistemas medianos siguen siendo propietarios y necesitan un enlace a los servidores -Web internos”, explica Diouf.
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Por ahora, la mayor parte de las redes empresariales tienen una mezcla de protocolos: -IPX, IP, SNA y AppleTalk, entre otros. Muchos directores de sistemas han comenzado a evaluar la conveniencia de reemplazarlos por uno solo, casi siempre por -IP (Internetwork Protocol). Ello se debe a que IP puede manejar tanto el tráfico local como en redes amplias, y es soportado por la mayoría de las plataformas de cómputo, desde -Macintosh y PCs hasta los más grandes mainframes y es la lengua franca de -Internet. Attachmate cuenta con Irma TCP Suite, un set completo de aplicaciones -TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internetwork Protocol), sobre el cual se estableció la -interconexión de las computadoras que conformaron inicialmente Internet y que hoy enlaza a millones de ellas.
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Attachmate también ofrece OpenMind para combinar aplicaciones de trabajo en grupo con tecnología -Internet. Otro producto en este mismo segmento es Lotus InterNotes, que permite a los distintos departamentos seguir una discusión, registrar conferencias y otros proyectos de grupo.
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Hewlett-Packard (HP) estableció recientemente una división encargada específicamente de la estrategia -intranet, dentro de su Computer Systems Operation (CSO). Las -credenciales de HP en este campo parten de su propia experiencia. En 1986, la empresa cambió sus redes a -TCP/IP y por ahora cuenta con la intranet más grande del mundo en número de -usuarios (85,000, según Villaseñor). “Contamos con 400 sitios (servidores) en el mundo, por donde se mueven cinco -terabytes de información al mes. Para tener una idea de lo que esto representa, en el -Internet público en mayo se movieron 15 terabytes”, explica el ejecutivo.
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HP hace especial énfasis en la seguridad, que comienza a tornarse crítica una vez que se abre el acceso a bases de datos corporativas o que se enlaza la -intranet con el Internet público. Muchas empresas ofrecen formas de establecer barreras o -firewalls para evitar el acceso de intrusos. Pero a decir de Villaseñor se requiere de mucho más. HP cuenta con productos que ofrecen cinco niveles de seguridad, hasta obtener una confiabilidad similar a la del Security First -Network Bank, un banco virtual que no tiene oficinas físicas y opera a través de -Internet desde hace ocho meses. HP desarrolló el sistema operativo del banco —una versión del sistema -Unix de HP—, el cual está clasificado como B1 por el gobierno de Estados Unidos. El sistema de seguridad fue creado por -SecureWare, compañía que HP adquirió a fines de 1995. “Queremos ser líderes en -intranets con base en nuestra experiencia de muchos años. Detrás de la interfaz hay seguridad y el entendimiento del negocio del cliente, de lo que se debe poner en línea y lo que no. -Verticalizar cada solución para llegar a nuestros clientes con una solución completa”, afirma Villaseñor.
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Al igual que Diouf y Reyes-Retana, el ejecutivo de HP tiene grandes expectativas del crecimiento de las -intranets en México. Para Reyes-Retana las aplicaciones de misión crítica podrán estar disponibles en menos de un año en -intranets. “Hay tecnología ya con buena seguridad y en un año habrá sistemas mucho más seguros. Hay que convencer al cliente. Se preocupan demasiado por la seguridad y no ven los beneficios inmediatos”, advierte el director de consultoría de Oracle.
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Sánchez, de Microsoft, dice: “Vamos a estar haciendo mucho énfasis en que la tecnología está lista para la seguridad. Es el mismo riesgo de cuando se usa una tarjeta de crédito, porque no hay nada 100% seguro. No es imposible que alguien muy hábil pueda romper las cerraduras, pero compañías muy grandes están apostando en esto, como Levi Strauss o Federal Express”.
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Finalmente, para Novell el reto es hacer que la red se convierta en un lugar más inteligente. Carreón asegura: “Hoy en día utilizamos el -browser para consultar información. El día de mañana el browser debe poder darnos mayores servicios, como comprar y tener acceso a bases de datos corporativas en tiempo real”.
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La buena disposición de todos los proveedores ciertamente favorecerá el establecimiento de -intranets, una tendencia que por primera vez en mucho tiempo parece más cerca de una solución real que de otra moda tecnológica.