La etiqueta 'inteligente'
La escena se repite infinidad de veces en el día. Cualquier supermercado tiene como música de fondo (además de los anuncios de descuentos) el incesante blip de los productos al pasar por el lector de código de barras. Esta tecnología, que debutó en 1974 al registrar un paquete de goma de mascar, se ha convertido en sinónimo de control de inventarios. No se entienden industrias como el comercio detallista sin las rayas impresas en una etiqueta que almacenan un número de identificación y permiten a la caja registradora de una tienda distinguir una lata de atún de un paquete de baterías.
- “Hoy en día, hasta 98% de los productos en un supermercado tienen código de barras”, dice Miguel Ángel Peralta, director general de GS1 México, la entidad que registra los estándares técnicos del código de barras en el país. Sin embargo, la cantidad de información a colocar en un producto está aumentado. El funcionario de GS1 México señala que en Estados Unidos las farmacias requieren colocar en el código el número de lote del medicamento y su fecha de caducidad, pero al aparecer la epidemia europea de mal de las vacas locas, en la década de los 90, surgió la preocupación por agregar al empaque información sobre el origen de un alimento.
- Desafortunadamente, los códigos de barras, pese a su bajo costo y facilidad de uso (se imprimen casi en cualquier superficie) tienen un gran problema: no pueden almacenar más de 20 dígitos. Para resolverlo, desde hace más de 10 años han empezado a aplicarse soluciones que hasta entonces habían vivido como proyectos académicos.
- La primera tendencia es el diseño de etiquetas impresas con mayor capacidad de almacenamiento de datos. De hecho, en 1997 un consorcio de organizaciones llamada Automatic Identification Manufacturers International lanzó el protocolo QR Code, que usa una combinación de puntos y rayas en un cuadrado para aumentar dicha capacidad hasta casi 4,300 símbolos alfanuméricos. Esta tecnología 2D se ha incorporado en anuncios callejeros que pueden ser interpretados por teléfonos celulares equipados con cámaras para llevar al usuario a un sitio web.
- La segunda tendencia (y quizá la más prometedora) fue descubierta en los inicios de la Guerra Fría y consiste en un pequeño circuito que, al ser estimulado por un pulso de radiofrecuencia, responde emitiendo datos (por ejemplo, el modelo de producto, el lote, su costo, etc.). De acuerdo con Luca Pastorello, socio de la empresa de tecnología Digilogics, esta tecnología, llamada RFID (Radio Frequency Identification) permite “hacer inventarios sin sacar los productos de sus contenedores”. El mismo principio funciona en multitud de tiendas con detectores que previenen el robo de mercancía.
- Sin embargo, es probable que ninguna tecnología termine con las demás. De hecho, cada una padece ciertas desventajas: las etiquetas 2D requieren equipos lectores más complejos que un escáner de código de barras y todavía se trabaja en los estándares técnicos de las etiquetas RFID. Por ello, el funcionario de GS1 concluye que “si el primer producto con código de barras fue un paquete de chicles, estoy seguro que ese será el último producto en pasar por el tradicional escáner para hacer blip”.
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| UN MUNDO CODIFICADO -Le mostramos tres tecnologías para colocar información en su producto. |
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| -Tecnología | -Introducción | -¿Cómo funciona? | -Capacidad de almacenamiento de información |
| -Etiquetas RFID | -Década de los 40 | -La etiqueta es un pequeño circuito que envía información al ser estimulado con un pulso de radiofrecuencia. | -Varios Megabits |
| -Códigos 2D | -Década de los 90 | -El lector capta la imagen de la etiqueta (como la foto de arriba) y decodifica patrones de puntos, rayas y el color de la imagen para convertirlo en caracteres alfanuméricos. | -Miles de caracteres |
| -Código de barras | -1974 | -Un lector envía un haz de luz y la intensidad de luz reflejada se traduce en un dígito que se compara con una base de datos y describe el tipo de producto. | -Hasta 14 dígitos |
| FUENTES: GS1 y RFID.net. | |||