La recuperación no es eterna

Los inversionistas extranjeros están volviendo a México como consecuencia de la recuperación de la demanda y la producción en los Estados Unidos. Uno de los principales beneficiados con este auge es el sector maquilador, soporte principal del crecimiento nacional durante dos décadas pero en franco descenso en los últimos años.

- Sin embargo, la inversión externa está dejando de lado algunas de las áreas de producción tradicionales para concentrarse en líneas de alta tecnología y de menos trabajo intensivo. Esto remarca la competencia creciente con la cual se enfrenta México en su calidad de plataforma off shore para la industria estadounidense, especialmente de China y de América Central.

- El crecimiento de las inversiones externas sólo se podrá consolidar si se pueden acelerar las reformas estructurales, perspectiva poco probable en el mediano plazo por la falta de acuerdo políticos para hacerlas realidad.

- Las de arena
Si bien creció rápidamente desde mediados de los años 80, el sector realmente despegó diez años más tarde, cuando se combinaron la caída del peso asociada al efecto tequila con un fuerte crecimiento en la demanda de Estados Unidos. Una vez que el Tratado de Libre Comercio de America del Norte (TLCAN) comenzó a funcionar plenamente, el sector se transformó en la fuerza motriz de la expansión industrial del país y de su crecimiento económico.

- Sin embargo, recientemente el sector estaba languideciendo.

- De cara a una disminución en la demanda de Estados Unidos y a la pronunciada competencia de otras bases de fabricación de menores costos, se redujo la demanda de empleos y se cerraron plantas. Y hasta el hecho de ser miembro del TLCAN resultó una desventaja pues las maquiladoras fueron por primera vez objeto de impuestos a las importaciones.

- La intensificación de la seguridad en la frontera después del 11 de septiembre fue otro de los golpes que tuvo que soportar el sector.

- Actualmente México se enfrenta con la competencia creciente de otros países para la inversión de plantas de ensamblaje. ¿La razón? La base de costo nacional se eleva mientras que otras naciones se adaptan mejor al sistema de mercado global.

- En particular, los dos sectores claves dentro de la maquila que más han sentido este proceso fueron los de electrónica y textil. Fueron los primeros en encontrar formidables rivales en América Central y en China . La oleada de crecimiento de ese país asiático, asociada con su entrada a la OMC, atrajo la inversión extranjera directa en volúmenes sin precedentes. Entre los gigantes de la electrónica que se han establecido en China están Sanyo y Phillips. Solo entre 2001 y 2003, unas 300 compañías manufactureras se establecieron en China, según las cifras del gobierno mexicano citadas en el Financial Times.

- Por su parte, Centroamérica ha hecho desaparecer muchas de las ventajas que el TLCAN daba a México al formar un área de comercio propia con Estados Unidos: el CAFTA. Los disidentes del sector textil que dejaron México rumbo a esta región fueron Sarah Lee y Fruit of the Loom.

- La caída en el sector de la maquila se evidenció con la baja en los volúmenes de inversión extranjera directa hacia México. Luego de alcanzar su punto culminante en 2001 con $26,200 millones de dólares, el flujo de ingresos cayó a $14,600 millones de dólares en 2002 y a $10,700 millones de dólares en 2003.

- El impacto en la balanza de pagos fue menor por el aumento en las remesas que llegan desde el norte. No obstante, la crisis en la maquila tuvo un impacto significativo tanto en los índices de crecimiento nacional como en los niveles de empleo.

- Las de cal
En oposición a este panorama preocupante, son bienvenidas las señales de un comienzo de recuperación en este sector. Una serie de compañías internacionales han anunciado en las últimas semanas su expansión e inversión en nuevas plantas en el país. El crecimiento de la producción maquiladora está propulsando una vez más el aumento de las exportaciones mexicanas.

- Las exportaciones de las maquiladoras en los primeros cinco meses de 2004 crecieron 21.8% respecto a igual periodo del año anterior.

- También los niveles de empleo crecieron significativamente aún falta mucho para compensar la pérdida de 270,000 puestos entre finales de 2000 y marzo de 2002.

- La recuperación de Estados Unidos está bien arraigada, por lo que la perspectiva de las maquiladoras parece brillante. Sin embargo, es poco probable que recuperen los fabulosos índices de crecimiento que logró a fines de los años 90.

- Esto es así porque a pesar de la estrecha integración de las plantas mexicanas a la cadena de proveedores estadounidenses en numerosas líneas de productos, el país ha dejado de ser conveniente en otras áreas.

- La proximidad geográfica es una ventaja considerable ya que el transporte representa una alta proporción del costo final. Para otros productos, la mano de obra barata de China, sus sofisticadas instalaciones de producción, sus procedimientos de aduanas directos y sus crecientes niveles de calidad la convierten en una opción convincente. Por ahora, los costos de mano de obra extremadamente bajos de América Central, el acceso con bajos impuestos y su relativa proximidad con Estados Unidos dan a los productores textiles un margen sobre sus contrapartes mexicanos.

- Cuando los productores chinos aceleren la gesta para remover las cuotas de importación sobre los textiles el próximo año, parte de este mercado también podría trasladarse a Oriente.

- La competencia internacional en aumento significa que México deberá cambiar la estructura de su industria si quiere seguir atrayendo inversiones importantes. En especial, el original modelo de la maquila, en el cual los inversionistas aprovecharon los bajos costos de mano de obra y el in-bond (en el cual la producción manufacturera podía importarse libre de impuestos en tanto el producto terminado fuera para exportar) es probable que se vea desfavorecido con respecto a las industrias con mayor valor agregado.

- Las nuevas inversiones se concentrarán en productos conocidos como “time-critical”, en los cuales, sin duda, el tiempo de entrega es fundamental. Esta tendencia es una bendición para México, cuya proximidad a Estados Unidos es la principal ventaja competitiva.

- Si las maquilas prosperan a largo plazo, México deberá enfrentar los factores internos que puedan pesar en su contra al momento en que los inversionistas decidan donde establecerse, así como el alto costo que significa un sistema legal lento e impredecible, las utilidades caras y poco confiables y un exceso de tarifas.

- Esto será lo más urgente ya que los posibles competidores están tratando de solucionar los mismos problemas y dejan que el ambiente operativo de México parezca cada vez más anacrónico.

- Pero la perspectiva de progreso en este sentido no es buena. A pesar de ser Vicente Fox un presidente pronegocios, las esperanzas de reformas han sido lentas en llegar. Esto se debe a que los grupos de oposición son capaces de explotar el poderoso sentimiento de nacionalismo local para bloquear las reformas liberales que se ven como un acceso cada vez mayor para los extranjeros a costa de los intereses locales.

- Las esperanzas de reformas radicales son aparentemente desalentadoras en la mitad del mandato de Fox ante la votación en contra de las mismas por parte de la oposición en ambas Cámaras y ante la aparente impotencia del Presidente en llevarlas a cabo a medida que su mandato progresa.

- Por lo tanto, las perspectivas de reactivar el sector de la maquiladora es también incierta.