Plata a precio de oro

La mina de plata donde Pancho Villa alguna vez robó $40,000 dólares para -financiar la Revolución Mexicana, la más grande del mundo en el siglo xix, -podría volver a abrirse. No se trata de nuevas indagaciones policíacas sobre -este asunto que sucedió hace casi 100 años en un pueblo llamado Batopilas, en -el estado de Chihuahua, sino de una euforia internacional por este metal que -además de elevar su precio ha generado en el país una estampida de inversiones -en este sector a cargo especialmente de empresas canadienses.

- El año pasado, el precio de la plata subió 37% en el NYBOT, el mercado -bursátil de Nueva York en donde cotiza este metal. Ahí, la plata cerró el -año cotizando a $6.80 dólares por onza, después de alcanzar hasta $8.20 -dólares durante el mes de diciembre. En julio de este año, el precio superó -los $7 dólares por onza durante la mayoría del mes, y los analistas -pronostican que este año el precio del metal cerrará por encima de los $8.30 -dólares por onza.

- En 2004, la plata estableció un rango de precios que no había experimentado -desde 1998 y la cotización más alta en casi dos décadas. Los analistas -calculan que si rompe este rango, es más probable que los precios sigan -subiendo a que caigan.

- “La plata solía seguir el ritmo del dólar, pero esta correlación se ha -anulado. La idea de la materia prima está surgiendo de nuevo”, dice Erik -Gebhard, analista en Altavest, una firma que opera futuros financieros. “La -economía global está creciendo y la demanda para la materia prima juega un -papel importante en esta tendencia”.

- Uno de los estímulos más fuertes que tuvo la demanda de plata proviene de -la fabricación de productos electrónicos, especialmente los elaborados en -China y en Estados Unidos.

- El hecho que los aparatos electrónicos usen plata en su proceso de -manufactura, compensa por demás las reducciones que ha experimentado el uso del -metal en otras industrias.

- La economía estadounidense creció 3.4% en el segundo trimestre de este año -y a principios de agosto, Estados Unidos reportó su tasa de desempleo más baja -en casi cuatro años. En julio, China reportó un incremento de 9.5% durante los -primeros seis meses de 2005. “Si analizas los últimos tres o cuatro años se -ve que existe una fuerte tendencia por el aumento de los precios de la plata”, -menciona Gebhard.

- Se busca ‘el plateado’
-La mina asaltada por Villa es una de siete propiedades que explora MAG -Silver, una empresa de prospección de Vancouver, Canadá. Como ésta, hay otras -empresas canadiense que están probando suerte en el norte de México. Endeavour -Mining, por ejemplo, transforma e incrementa la producción de plata en una mina -que funciona en el poblado de Santa Cruz, cerca de Guancevi, en el estado de -Durango. Silver Standard Resources invierte millones de dólares canadienses -hallando nuevos recursos en las mismas regiones. Y en julio pasado, otra empresa -de Vancouver, Great Panther Resources, acordó comprar las minas de Valencia, -Cata y Rayas en Guanajuato por $7.25 millones de dólares a la cooperativa de -trabajadores que las había poseído desde los años 40.

- “Ya hubo un auge en 1992 después del cambio de legislación y la -modificación de la ley de inversión extrajera”, relata Porfirio Padilla -Lara, presidente de Minera Cascabel, una empresa que ayuda a las empresas de -prospección en su búsqueda de propiedades. “Hoy sucede algo parecido. No -tienen suficientes máquinas para abastecerse. Deben esperar hasta cuatro o -cinco meses para poder usar las máquinas de perforación”.

- México es el mayor productor de plata en el mundo. En 2004 extrajo 99.2 -millones de onzas de plata, 15% de la producción mundial, mientras que Perú, -el segundo a nivel global, produjo 98.4 millones de onzas. En julio pasado, el -INEGI reportó que la industria minera mexicana extrajo 13% más plata que el -mismo mes del año anterior, medido en términos de toneladas.

- La mayoría de las empresas involucradas en proyecto de prospección son -parte de pequeños grupos empresariales que buscan beneficios descubriendo o -desarrollando proyectos para que después sean vendidos a grupos más grandes, -como Minera San Luis, Peñoles o Grupo México.

- Peñoles es la mayor empresa productora de plata, al aportar 59% de la -producción total del país, según la Cámara Minera de México (Camimex). “La -plata es para México lo que el petróleo es para Arabia Saudita”, opina -Theodore Butler, analista independiente de metales preciosos.

- La gran historia de la exploración mexicana ha atraído a los catadores, -señala Brad Cooke, director general para la inversión en Endeavour. “Nuestro -negocio se trata del riesgo. Si investigas 1,000 proyectos sólo tres o cuatro -llegan a ser una mina funcionando. Pero hay, literalmente, cientos de proyectos -en México y muchos tienen posibilidades. Pero México no ha sido explorado como -se debe”, dice Cooke.

- En enero del año pasado, su empresa pactó la compra de 51% de la mina de -Santa Cruz, Durango, y firmó un acuerdo para comprar 49% restante si las cosas -salían bien.

- Y hasta ahora, el negocio ha salido bien, muy bien. Actualmente, Endeavour ha -hecho crecer la producción de la mina hasta 86,000 onzas de plata por mes, -desde un promedio mensual en 2004 de 30,000 onzas. La empresa espera producir -200,000 onzas mensualmente este año y pronostica una producción de 1.3 -millones de onzas en enero 2008. La mina emplea 140 personas y Endeavor piensa -que va a contratar a 50 más antes de 2008.

- La firma vende concentrado de plata a Peñoles, que tiene una planta de -fundición en Torreón, y también oferta barras ‘dore’, que se componen en -95% de plata pura, en el mercado de joyería en Guadalajara. Al principio de -año la empresa pronosticó un precio de extracción de $4.5 por onza para -después venderla a $6.5 la onza, un beneficio de más de 40%. La plata cotiza a -un precio superior a los $6.5 dólares por onza cada día desde mediados de -febrero de este año.

- MAG Silver, que es principalmente una firma de prospección, ha invertido -casi $5.5 millones de dólares, aunque está bastante lejos de poner una mina en -producción. La empresa ha llegado a ser el terrateniente más grande en -Fresnillo, Zacatecas, donde desarrolla una propiedad en Juanicipio, a unos cinco -kilómetros de la mina más rica del mundo, que pertenece a Peñoles.

- “Una de nuestras posibilidades es tener una mina en producción dentro de -dos años”, prevé Gordon Neal, director general de Inversión de MAG Silver. -“Sospecho que sería una empresa conjunta con Peñoles en Juanicipio”.

- En abril pasado, las dos empresas acordaron trabajar juntas en el proyecto -ubicado en Zacatecas. Peñoles se comprometió a comprar acciones de MAG por -$500,000 dólares y a invertir otro tanto en el segundo año del contrato. La -empresa mexicana también firmó que iba a gastar al menos $750,000 dólares -explorando la propiedad durante el primer año del contrato.

- Gordon Neal añade que Grupo México parece interesado en su proyecto en -Guigui, ubicado a 22 kilómetros de la ciudad de Chihuahua, cerca de San -Antonio, en una mina que pertenece a Grupo México. “Se nos da más hallar los -depósitos que explotarlos”, señala el director de Inversión de MAG Silver. -“Nuestra ventaja es que conocemos en donde buscar. Nuestros accionistas toman -un gran riesgo, pero sus beneficios son más grandes”.

- Incluso MAG podría vender sus descubrimientos o puede intentar explotar una -mina en Sierra Ramírez, ubicada en San Juan de Guadalupe, Durango, en donde ha -comprado 15,500 hectáreas de tierra. MAG descubrió allí dos depósitos el -año pasado. “Podría ser que en Sierra Ramírez la mina tenga tan alto -rendimiento que entonces sí tenga sentido explorarla… si puedes obtener plata -por $2.80 dólares la onza cuando se negocia a $7, podríamos traer un equipo de -ingenieros”.

- La empresa Silver Standard Resources (SSRI) también invirtió $4.5 millones -de dólares canadienses en 2004 en La Pitarilla, en la población de Inde. La -compañía espera un monto parecido en 2005. SSRI emplea a 12 profesionales y a -40 obreros. La empresa ha dicho que probablemente contrate a más personas si la -mina llega a ser productiva. La firma tiene como objetivo un rendimiento de 15%.

- “México es conocido como uno de los más grandes productores de plata en -el mundo. Pensamos que hay mucho potencial para exploraciones, para depósitos -que se pueden explorar en cantidades importantes”, menciona Paul Lafontaine, -director general de Inversión en SSRI. Según Sergio Almazán, director general -de la Camimex, hasta principios de agosto pasado se habían iniciado en el país -13 nuevos proyectos de exploración minera, los cuales suman una inversión de -$1,370 millones de dólares entre 2005 y 2006.

- Aunque los precios no hayan cambiado tanto en los meses recientes, existe la -creencia de que la tendencia a la alza continuará si los precios superan la -barrera de $7.60 dólares por onza.

- El temor de que la fotografía tradicional, un cliente constante de la plata, -migrara hacia los equipos digitales y arrastrara al piso a los precios del -metal, no ha ocurrido. Aunque la demanda del sector fotográfico cayó 6%, esta -disminución fue compensada por un aumento de 14% en la demanda del sector -electrónico.

- “Creemos que esta tendencia va a durar una generación: 15 ó 20 años, y -ya pasaron tres años del inicio”, calcula Cooke, de Endeavour. “La mayor -parte del cambio se registra en los primeros cinco años, pero esperamos que los -precios van a poner a prueba el precio de $8.4 por onza y establecer un nuevo -récord en el año que entra”.

- Para Cooke no es descabellado pensar que el precio de una onza de plata -alcance los $20 dólares, pero al mismo tiempo cree que este precio no sería -sostenible con el tiempo. “En el largo plazo pensamos que el nuevo rango de -precio será entre $8 y $12 dólares”.