Televisión de banda ancha
La competencia por proveer servicios de voz y datos no se reducirá al ámbito de los operadores telefónicos. Las empresas de televisión de paga –que desde hace mucho tiempo tendieron redes a lo largo de México– están entrando en ese terreno. La meta: en unos cuantos años ofrecer aplicaciones de telefonía, acceso a la Red (vía televisor o computadora) y video bajo demanda, entre otros servicios.
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Aunque en el país los usuarios de TV de paga no son muchos y las empresas aún tienen que conquistar más clientes, el panorama en otros países muestra una cara distinta. En Canadá, por ejemplo, están brindando servicios de telefonía y, viceversa, las telefónicas están proporcionando TV por cable.
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Según la Comisión Federal de Telecomunicaciones (Cofetel), para finales de 2000 los suscriptores de TV restringida en México apenas rebasaron la cifra de tres millones. Los sistemas de cable representan 2’247,000 usuarios; microondas, 348,000; y satelital (directo al hogar o DTH, según sus siglas en inglés), 668,000.
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Gracias a una nueva generación de servicios, estas firmas pretenden atrapar mayor clientela. El primer paso ya se concretó: desde 1999, las compañías del sector, bajo la figura de concesionarios de redes públicas, ya pueden ofrecer menús adicionales y de valor agregado, como acceso a internet.
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¿Quién ganará?
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La batalla por brindar mayor velocidad en la transmisión de voz, datos y video en hogares y oficinas implica una lucha entre las distintas tecnologías que ofrecen los proveedores de infraestructura. Por ejemplo, ante la entrada implacable de las empresas de TV por cable en Canadá, Alcatel –abastecedor de equipos de telecomunicaciones– privilegia la línea de suscriptor digital (Digital Suscriber Line: DSL) por encima de las redes de cableado. DSL opera sobre las mallas telefónicas tradicionales (tendidos de cobre) y alcanza una rapidez de 8 MB en descargas y 1 MB en envíos.
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"La red telefónica es el medio ideal para transportar todos los servicios avanzados, como internet de alta velocidad", indica Christian Storey, gerente de Producto DSL en Alcatel.
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Tal tecnología implica que cada usuario tiene una conexión física exclusiva hasta el operador. Televisión por cable, por el contrario, es un enlace compartido, explica Storey.
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En Chile y Argentina la historia canadiense se repite. Las compañías de cable poseen una fuerte penetración de mercado y están ganando terreno frente a las telefónicas, las cuales incluso ya prestan servicios de alta velocidad, como DSL.
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Sin embargo, en el caso argentino –señala el ejecutivo de Alcatel–, una vez que los servicios de DSL se masifiquen, los precios serán considerablemente más bajos que los ofrecidos por sus competidores.
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Las condiciones en estos países latinoamericanos no se repiten en el resto de la región, donde la penetración de la TV por cable es muy reducida. No obstante, la industria mexicana del sector se defiende ante los embates de otras tecnologías y apuesta por enviar voz, datos y video a través de sus redes.
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Aspiraciones de crecer
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Según datos de la Cofetel, en México los servicios de TV por cable iniciaron en 1955, en Nogales, Sonora. Se estima que hasta hoy 1,000 poblaciones gozan de esta aplicación. La primera concesión para servicios de distribución multicanal y multipunto (Multipoint Multichannel Distribution Services: MMDS) se otorgó en 1988. DTH es una tecnología muy joven en el país, pues sus operaciones empezaron en 1994.
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Ernesto Vargas, presidente de MVS Televisión, señala que la penetración de la TV de paga en México es de apenas 15%. "El nicho DTH es muy pequeño e inclusive ya se saturó. Con los precios de hoy, el mercado no tiende a crecer. El segmento que posee DTH [casi un millón de personas] tiene otras opciones de televisión, como la imagen pirata que llega desde los Estados Unidos vía satélite", comenta. Los sistemas de cable, añade el ejecutivo, son los que están cubriendo una parte importante del territorio.
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Enrique Yamuni, director de Mega-cable –proveedor del servicio en Guadalajara, Jalisco–, indica que en México existen seis millones de casas pasadas por cable; es decir, hogares donde hay la posibilidad de contratar la aplicación gracias a la infraestructura que pasa por ahí.
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Según el entrevistado, el país posee entre 17 y 19 millones de casas en total. De éstas, sólo 30% tiene infraestructura de cable; y dentro de esa cifra, únicamente 33% tiene contratado el servicio.
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Yamuni y Vargas coinciden en que la poca capacidad económica de la población ha inhibido al número potencial de suscriptores. El directivo de MVS Televisión añade: "La industria no se ha desarrollado realmente; a principios de los 90 el mercado crecía entre 25% y 30% mensualmente. Durante la crisis de 1994 se perdieron entre 30 y 35% de los usuarios y ahora el crecimiento es de 3 a 4% anual. Si el avance de la TV restringida es de 15%, eso significa que 85% de los hogares, a pesar de que pueden acceder al servicio –el satélite los cubre a todos; el cable y el sistema MMDS también abarcan a un gran sector–, no son suscriptores por falta de recursos económicos."
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La Cofetel estima que, entre 1995 y 2000, esta industria creció anualmente 13.2% en promedio.
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Información de Cablevisión –sistema de TV por cable de Grupo Televisa– y América Móvil, señala que el porcentaje de casas con televisión y que poseen el servicio de cable es más alto en la ciudad de México y su área metropolitana, en comparación con otras regiones del país (a excepción de la frontera con el vecino del norte).
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Competencia ¿contra quién?
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Multivisión creó la firma MVSNet para ofrecer servicios de voz y datos. Ernesto Vargas comenta sobre dos fenómenos que marcaron la estrategia de negocios de la empresa. "En Estados Unidos, hace tres o cuatro años, las compañías que operaban en MMDS quebraron por la penetración tan alta de cable. Nunca tuvieron una participación de mercado interesante para hacer negocios.
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Entonces, Sprint y MCI WorldCom compraron todas las frecuencias de los operadores que no eran cableros, para utilizarlas en la transmisión de datos. Y ahí surgió un fenómeno importante: la industria buscó desarrollar las frecuencias de MMDS para ofrecer servicios de voz y datos."
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En México, a raíz de la aparición de los servicios DTH (DirecTV y Sky), los sistemas de cable añadieron más canales a su oferta, muchos de ellos provenientes de la Unión Americana. "Fue la primera vez que nuestra tecnología, la MMDS con capacidad para 31 canales analógicos, se vio limitada", cuenta Vargas.
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Los sistemas de cable ampliaron sus MHZ –su ancho de banda– con el fin de introducir entre 40 y 70 canales digitales. " La compañía, debido a la tecnología analógica que usa, tuvo que conformarse con los 31 canales que hoy en día ofrece." En ese momento, añade el directivo, existía la presión de llevar a Multivisión hacia la convergencia de voz, datos y video, ya que se consideraba que el futuro de la empresa estaba en duda. "Si se seguía el camino de la compresión digital, la firma competiría con DirecTV y Sky, y ahí no vimos un nicho de mercado interesante. Además, el volumen de canales que ofrece la competencia [DTH] es cada vez mayor, pero con un menor costo."
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Actualmente, las concesiones de MVS abarcan TV de paga, voz y datos. Así, la firma espera arrancar los servicios de datos durante el primer trimestre de 2002, y los de voz para finales de ese mismo año.
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En el campo de los datos, el objetivo es introducir un servicio plug and play (el propio usuario lo conecta, lo da de alta e inmediatamente empieza a utilizarlo), el cual funcionará mediante un dispositivo inalámbrico del tamaño de una palm, que se podrá transportar a la casa, oficina o cualquier otro lugar. El equipo permitirá entrar a la Red desde el sitio deseado por el cliente y brindará velocidades que van desde 128 KBPS hasta 6 MBPS. La tecnología es nueva y se está probando, comenta Vargas.
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"También existe la idea de desarrollar una estrategia conjunta entre Canadá, Brasil, México y posiblemente algún jugador de los Estados Unidos, con el objetivo de pedir al proveedor un volumen suficiente de equipos y así reducir costos. Otra iniciativa es crear un estándar de mercado, para que un usuario canadiense emplee el servicio si viene a México, es decir, como el roaming celular."
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MVSNet posee un servicio de enlace a la Red vía telefónica (dial-up), pero como el mismo Vargas expresa, se trata sólo de una prueba para aprender de las tecnologías, estar en -contacto con proveedores y con lo que sucede en la industria de telecomunicaciones. El próximo proyecto de MVS será su primera inversión fuerte (que no se dio a conocer) en el renglón de datos a nivel nacional, lo que convertirá a la empresa en un abastecedor de acceso a internet.
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"La cobertura empezará con México, Guadalajara y Monterrey. Después abarcará a todo el país a través de un tipo roaming. El usuario residencial y el sector de pequeña oficina/oficina en el hogar (SOHO, por sus siglas en inglés) serán los nichos objetivo, revela el entrevistado.
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La parte de telefonía –que será básicamente inalámbrica– aún está en proceso de prueba. Si todo sale conforme a lo planeado, el servicio estará disponible hacia finales de 2002. Lo más importante para MVS es encontrar un socio estratégico en este renglón, porque "solos no nos atreveremos", confiesa Vargas. Buscarán un aliado que no sólo aporte capital, sino sinergias con otros países y conocimiento tecnológico: "En datos creo que sí competiremos al tú por tú con las telefónicas. En telefonía, a través del asociado estratégico, esperamos descubrir un nicho de mercado para atender."
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Uno más en la lista
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Cablevisión también tiene grandes planes. En 2000 la empresa incursionó en el campo de los proveedores de acceso a internet vía televisión y cable-módem, con una velocidad de 256 KBPS –aunque el servicio sólo está disponible en algunas partes de la ciudad de México–.
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Información de la compañía (que no respondió a la solicitud de entrevista de Expansión), indica que durante los próximos cinco años brindará servicios de programación con navegadores de video, tarjetas inteligentes para que el usuario seleccione diferentes ángulos de una cámara en el transcurso de eventos deportivos, video bajo demanda y canales interactivos de video juegos, entre otras aplicaciones más.
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Con el fin de alcanzar esta meta, Cablevisión está reconstruyendo 5,800 kilómetros de líneas de cable existentes y añadirá 3,500 más. Gracias a los nuevos productos la compañía espera aumentar su base de clientes, así como el ingreso por cada subscriptor y el valor para sus accionistas.
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También intentará incrementar la capacidad de su red (a 870 MHZ con bidireccionalidad) y tratará de hacerse de "pequeños sistemas regionales de televisión por cable" para expandir los servicios a nivel nacional.
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Regulación enredada
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Megacable ofrece desde 1998 el servicio Megared –en Ciudad Obregón, Hermosillo, Jalapa, Los Mochis, Mazatlán, Zamora y Tepic, entre otras ciudades–, que provee acceso a internet en una computadora vía su red de cable. La velocidad de conexión es de 256 KBPS. La compañía posee 365,000 usuarios; 60,000 son suscriptores de este acceso a la Red. 95% de la malla de la firma es bidireccional (habilitada para enviar y recibir información) y tiene capacidad de brindar aplicaciones web y de telefonía.
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Sin embargo, según Enrique Yamuni –director de la empresa– los servicios que podrían prestar los operadores de TV por cable se encuentran detenidos por una mala interpretación de la ley de parte de la Cofetel.
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"Los sistemas de cable somos redes públicas de telecomunicaciones, ese es nuestro título de concesión para ofrecer los servicios de televisión por cable, pero también proveemos internet como valor agregado. El problema empieza cuando la Secretaría de Comunicaciones y Transportes y la Cofetel señalan que la Red es un servicio de este tipo siempre y cuando se use la línea telefónica; si no la utilizas y todo se despliega por una red de cable completamente bidireccional, entonces ya no es un servicio de valor agregado según ellos", explica molesto el también ex presidente de la Cámara Nacional del sector. "La autoridad –continúa Yamuni– debería impulsar a las redes de TV por cable para que desarrollen una infraestructura de doble orientación y así se conviertan en una segunda alternativa de última milla [el enlace que llega al hogar] para el país. Y no está haciendo eso."
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Aunque se buscó una respuesta por parte de los aludidos para conocer su posición, ni la Coordinación de Comunicación Social ni la Presidencia de la Cofetel respondieron a la petición de Expansión.
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Megacable lanzó Megared antes de que existiera la Comisión. Aunque en ese momento no había forma para regular la aplicación, la compañía empezó a ofrecer el servicio bajo el amparo de una solicitud.
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La diferencia entre proveer internet como un servicio de valor agregado o no radica en que, en el primer caso, únicamente se necesita tener un registro; y en el segundo implicaría meterse –según Yamuni– en un "proceso burocrático y engorroso."
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Desde su perspectiva, las autoridades están frenando el desarrollo de las televisoras de cable por un afán regulatorio excesivo: "Otros sistemas no han invertido porque los requisitos que se pretenden imponer para utilizar la infraestructura al máximo son realmente impresionantes."
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El directivo también se muestra en desacuerdo con que la autoridad pida a los operadores de cable que abran sus redes para que todo mundo pueda entrar. Además, a decir del entrevistado, está condicionando la aprobación del servicio de internet (en dos vías y sin involucrar a la red de teléfono), a cambio de que las empresas del sector acepten el acceso abierto o universal (open access).
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"La respuesta que se le dio a la Cofetel es que hay dos temas importantes: uno, tenemos derecho a brindar este tipo de servicio sin ningún otro requisito más que registrarlo. Y dos, no nos oponemos al open access, siempre y cuando esté claro que es un asunto separado del anterior", remata el director de Megacable.
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Aunque esta es la situación que prevalece en la industria del cable, en el ámbito de la telefonía hay otra totalmente distinta: es ya conocida la petición de Avantel y Alestra para que Telmex abra el último tramo de cable antes de llegar al usuario final. Sin embargo, no hay ninguna regulación que obligue a la empresa de Carlos Slim a hacerlo.
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Tecnología para todos
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En el futuro, el usuario común se enfrentará a una lluvia de opciones tecnológicas, las cuales serán ofrecidas por telefónicas, empresas de televisión por cable, proveedores de acceso tradicionales, etcétera. La convergencia implica eso: las firmas que antes parecían pertenecer a ámbitos distintos, muy pronto se convertirán en abastecedoras de servicios de telecomunicaciones: transmisión de voz, entrada a la Red, aplicaciones web especializadas, videoconferencia, etcétera. Finalmente las necesidades de cada individuo –y su bolsillo– serán las variables que determinarán quién se quedará con el suscriptor.
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