Torre de Babel en la telefonía celular
El mercado de las comunicaciones móviles está al alza; actualmente hay más de 250 millones de usuarios en el mundo y se espera que esta cifra alcance los 1,000 millones en los primeros años del próximo siglo. Sin embargo, sobre esta lucrativa industria se ha alzado una Torre de Babel en la que la comunicación resulta ser el último elemento en tomarse en cuenta.
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Cada país o bloque económico en el mundo ha desarrollado su propia tecnología de telefonía móvil sin preguntarse que están haciendo los de enfrente. ¿Resultado? La existencia de más de cinco estándares de comunicación en todo el mundo, cada uno con diferentes radiofrecuencias e incompatibles entre sí.
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Quienes viajan de uno a otro continente tienen que rentar celulares de otros estándares para mantenerse comunicados. En algunos países, como Estados Unidos, la situación se vuelve aún más complicada, ya que dentro del mismo territorio conviven dos o tres sistemas que se tienen que conectar a través de sistemas de roaming. De hecho, la penetración de la telefonía celular en el mercado estadounidense es baja, comparada con los números de Europa, y ello debido principalmente a esa falta de estandarización.
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Aunque cada empresa defiende su oferta y sus sistemas, todos los ejecutivos entrevistados coinciden en que la comunicación para el usuario debe ser transparente. Es decir, quien tiene un teléfono celular quiere estar comunicado. No le importa si está con europeos o con estadounidenses ni se preocupa por las disputas entre los desarrolladores de tecnología, lo que le interesa es hacer y recibir llamadas en cualquier momento y desde cualquier lugar, acceder a servicios de radiolocalización, identificar quién llama e, incluso, hasta navegar por Internet (lo que será posible próximamente).
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Ahora mismo hay tres grandes estándares en el mundo para la segunda generación de celulares o etapa digital, como también se la conoce: CDMA, GSM y TDMA.
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El CDMA (Code Division Multiple Access o Multiplexaje por División de Códigos, en español) se ha convertido en los últimos años en la tecnología con mayor crecimiento en el orbe.
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Fernando Reyes Cervantes, gerente senior de ventas para sistemas de información y telefonía de Samsung Electronics explica que CDMA tiene una capacidad entre ocho y 10 veces mayor que los sistemas analógicos, como el AMPS. Actualmente, los principales productores de equipo CDMA en el mundo son: Motorola, Samsung y Qualcomm.
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GSM (Global System of Mobil Telecommunications o Sistema Global de Telecomunicaciones Móviles) es el estándar con mayor número de usuarios en el planeta, además de que ha logrado el mayor avance en cuanto a servicios celulares. “Este estándar ocupa las frecuencias entre 900 y 1,900 mhz y fue el primer sistema de segunda generación en el mundo”, asegura Raúl Lucido de la Parra, vicepresidente de planeación estratégica de Ericsson.
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Creado por esta compañía a principios de los años 90, GSM obtuvo una ventaja inicial en el suministro de los servicios de roaming. El hecho de haberse adelantado en tiempo a los otros sistemas, dio la oportunidad de desarrollar servicios más avanzados de telecomunicaciones –como mensajes escritos y acceso a Internet– antes que sus competidores. Los proveedores de equipo para GSM alrededor del mundo son Ericsson y Nokia, aunque algunas empresas como Motorola han optado por desarrollarlo con el fin de incursionar en el mercado europeo de la telefonía celular.
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El tercer estándar, TDMA (Time Division Multiple Access o Multiplexaje por División de Tiempo), es algo así como el hijo tecnológico del GSMy fue desarrollado por la misma compañía como una alternativa de segunda generación para el continente americano.
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Para Jorge González y González, director de Ingeniería de Telcel, se trata de la versión estadounidense del GSM, sólo que este estándar utiliza las frecuencias entre 850 y 1,900 mhz del espacio radioeléctrico y consiste en la división del espectro por tiempos asignados.
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El ejecutivo explica que los primeros operadores celulares que migraron a la segunda generación en América optaron por TDMA, porque permite hacer el cambio de manera más suave para el usuario, sin que éste tenga que padecer por la interrupción de llamadas o la saturación de células, como les ha sucedido a otras empresas que migran desde AMPS a CDMA; además de que permite la convivencia con los sistemas analógicos, todavía utilizados por los clientes de prepago. Igual que con GSM, los proveedores de equipo para el estándar TDMA son Ericsson y Nokia.
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En México, las dos principales empresas que operan telefonía celular, Telcel y Iusacell, ya están conectadas a la segunda generación a través de los sistemas TDMA y CDMA, respectivamente; en tanto que los nuevos operadores, como Pegaso y Unefon, están optando por esta última.
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Con todo, siendo Telcel la empresa con mayor número de suscriptores celulares en el país, se puede decir que 70% de los usuarios de telefonía inalámbrica se comunican a través de TDMA, aunque los que se encuentran bajo el esquema de prepago utilizan todavía sistemas analógicos, la tecnología previa a la digital.
Tercera generación
La creación de todos estos estándares corriendo sobre diferentes frecuencias del espectro y con distintos niveles de desarrollo para la oferta de servicios es, a decir de Lucido, lo que ha dificultado el desarrollo real de una sola telefonía global. -
A raíz de esta situación, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) urgió a los desarrolladores de tecnologías celulares a crear un estándar común para la tercera generación de telefonía, denominado imt2000, que ofreciera cierto rango de velocidad de transmisión para voz y datos –desde 384 KBPS a 2,048 KBPS–, y resultase un sistema más barato y accesible para todo el público.
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El ejecutivo indica que, mientras la IUT perfeccionaba la filosofía de la tercera generación, Ericsson empezó a explorar las alternativas para incursionar con sistemas digitales en América como TDMA y CDMA. Finalmente, la compañía consideró que las ventajas del primero eran mayores y se dejaron a un lado los desarrollos de TDMA.
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Sin embargo, otros vieron las cosas de distinta manera, pues justo en ese momento, los operadores (Qualcomm y Motorola) y proveedores de infraestructura (Nortel y Lucent Technologies) en Estados Unidos empezaron a soportar CDMA. Según Lucido ello obedeció más a una posición política que tecnológica, ya que Ericsson mantenía el dominio en el mercado y era prácticamente imposible tratar de ganarle en los estándares GSM y TDMA, donde cuenta con más de 90% del mercado mundial.
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Para la nueva generación, en su tercera etapa, Ericsson analizó cuales eran las tecnologías que hacían viable la migración utilizando la base instalada y se decidió por la tecnología de banda ancha WCDMA (Wideband Code Division Multiple Access).
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Según los planes de Ericsson, para finales del 2001 se estarán entregando los primeros sistemas a Japón, que será el primer mercado con tecnología de tercera generación.
Internet al celular
Los entendidos señalan que los lugares ideales para lanzar la tercera generación de celulares son Asia y Europa. Sin embargo, Rudyard L. Istvan, vicepresidente senior y gerente general de Negocios Futuros de Motorola, afirma que “en esas regiones será difícil probar la efectividad real del nuevo estándar, ya que están muy avanzados en las arquitecturas anteriores y la infraestructura está consolidada”. -
Silvio Stagni, de la división de teléfonos celulares de la misma firma, señala que para el año 2005, más de la mitad (54%) de los usuarios de América emplearán celulares bajo el estándar TDMA, mientras que el número de usuarios celulares bajo el estándar AMPS se reducirá a 7%; cdma tendrá 24% del mercado en 800 mhz y sólo 5% en la frecuencia de 1,900 MHZ.
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Según una encuesta realizada para Qualcomm por The Yankee Group, 42% de los usuarios celulares en todo el continente optarían por una tecnología inalámbrica que les brindara servicios de bajo costo. Sin embargo, representantes de otras compañías estiman que la principal demanda de los usuarios no está ligada al precio sino a la posibilidad de contar con más servicios.
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Para Gabriela Manriquez, gerente de nuevas tecnologías de Qualcomm, “lo importante es ofrecer compatibilidad a los sistemas presentes y a los del futuro, así como mejorar la calidad de voz y la velocidad para la transmisión de datos”.
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Lucido señala que para el año 2010, el mercado mundial de la tercera generación alcanzará los $90,000 millones de dólares, tanto para infraestructura, como para servicios, terminales y aplicaciones.
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Dentro de este esquema, los servicios son una parte primordial “porque si no se tienen servicios que ofrecer a los clientes, la tercera generación sale sobrando, porque se transmite pura voz”, observa el ejecutivo de Ericsson. De hecho, se calcula que el área de servicios generará 50% de los ingresos totales del mercado.
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González, de Telcel, opina que la tercera generación no llegará a México sino hasta el 2004, luego de probar su efectividad en Europa, Asia y Estados Unidos. Esta es una etapa en la que, dice, “todo el mundo habla sobre la tercera generación pero nadie sabe como llegar a ella. Nadie ha sabido responder a esta pregunta: Para llegar a la 3G ¿tiro toda mi herramienta a la basura o qué…?”
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En todo caso, para Reyes es claro que Samsung estará lista para el imt2000 en cinco años. El cambio hacia WCDMA, sostiene el ejecutivo de esta firma japonesa, se traducirá en la oferta de nuevos servicios para el usuario, por ejemplo: noticias en tiempo real, acceso a la cuenta bancaria, además de poder disponer de equipos más pequeños y a mejores precios.
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Los representantes de Samsung, Ericsson, Telcel y Qualcomm coinciden en que el futuro de la tecnología celular está en llevar Internet a un aparato pequeño y sencillo como el teléfono celular, aunque no se espera que la 3g sea el estándar ideal para aplicaciones de video, muy costosas en relación con el uso que se les da.
Componendas de generación
Telcel, Iusacell, Pegaso y Unefon ya son concesionarios para las bandas que deberían albergar a la tercera generación. -
Sin embargo, y debido a que las licencias que se otorgaron para la explotación del imt2000 concesionan la banda asignada por la UIT para la 3G a la prestación de servicios pcs (Personal Communications Services, por sus siglas en inglés), México tendrá que desarrollar por lo pronto el IMT2000 sobre esta otra frecuencia.
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De cualquier modo, la UIT ya busca frecuencias alternas para el desarrollo de la 3G, toda vez que hacia el año 2010 las frecuencia asignadas estarán saturadas. Y se avecina un nuevo problema: subsistirán dos etapas del imt2000, que se conectarían entre sí a través de sistemas de roaming.
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Por si fuera poco, las redes que hay en México todavía no soportan sistemas de tercera generación, aunque existe una componenda: un eje de migración en el que hay un paso intermedio entre la segunda y tercera generación, llamado Edge, que ofrece velocidades de hasta 115 KBPS.
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La opción para el país, recomiendan los especialistas, es migrar la tecnología para que, sobre las frecuencias de PCs, se alcancen velocidades de hasta 384 KBPS. El objetivo es minimizar el costo de la migración y evitar que el operador tenga que tirar su infraestructura existente a la basura.
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La evolución de la telefonía celular a tercera generación –independientemente de cuál estándar domine, qué tecnología se tenga y qué operador gane la batalla– tiene el objetivo de que cada día más personas puedan estar mejor comunicadas y sin que eso les represente altos costos.