Dinero rápido

Cuando Alan Howard se embarcó en un viaje de negocios a India como un joven operador de bonos de Salomon Brothers a fines de los 80, sus colegas le aconsejaron que no consumiera agua del lugar. Cuando regresó, el rumor en su mesa de operaciones era que no sólo había evitado consumir el agua local, sino que había usado grandes cantidades de Evian para bañarse, afeitarse y lavarse el pelo.

Hoy, el cofundador del arrasador fondo de cobertura Brevan Howard Asset Management, de 36,600 millones de dólares (MDD), sigue haciendo sus negocios manteniéndose alejado de todo peligro. Desde la mesa de operaciones de Howard en Ginebra, los ex colegas dicen que está obsesionado con los riesgos de ‘cola gruesa', los ‘cisnes negros', o la sola posibilidad de que su perspectiva económica esté equivocada. En los primeros 10 meses de 2011, la aversión al riesgo de Howard fue sumamente útil. El fondo Brevan Howard Master, de 26,400 MDD, obtuvo 10.8% de ganancias durante ese periodo.

La empresa tiene tres fondos más en la larga lista de fondos: el Brevan Howard Master Fund de 1,700 MDD en el 31er lugar del ranking, con 7.2% de ganancias; el Brevan Howard Multi-Strategy Master Fund, de 1,300 MDD, en la posición 43, con 5.5% de ganancia; y el Credit Catalysts Master Fund, de 2,200 MDD, en el lugar 74, con un retorno de 3.2%.

El Master Fund también está ubicado como el quinto fondo más redituable en el periodo de 10 meses, con una ganancia estimada de 637.8 MDD para la empresa.

Historia de éxito

Durante su carrera de 25 años, el siempre cauteloso Howard ha capeado exitosamente toda clase de crisis, entre ellas, la debacle del mercado de bonos de 1994, el colapso de Long Term Capital Management, que alteró los mercados en 1998, y la crisis financiera de 2008. Desde sus inicios, en abril de 2003, el Master Fund nunca ha tenido retorno negativo en un año calendario. Su Ratio de Sharpe de 1.96 desde sus inicios demuestra que, en una base ajustada al riesgo, ha generado más de cuatro veces el rendimiento del Índice S&P 500.

"Cuando percibe un peligro, Howard no teme imponer su opinión con todo rigor", dice Zoeb Sachee, titular de la agencia de deuda de gobiernos europeos/bonos garantizados de Citigroup en Londres, que trabajó con Howard en Salomon.

Las ganancias de 2011 llegaron en un año en el cual los fondos de cobertura lograron pésimos rendimientos en medio del alza desmedida del rendimiento de los bonos en ciertas partes de la eurozona y de los tambaleantes precios de las acciones. Un fondo promedio cayó 2.8%, según datos de Bloomberg. Los macrofondos, como el Master Fund, que usan divisas, derivados y bonos de gobiernos para apostar a los cambios de la economía global, tuvieron pérdidas aún mayores, con una caída promedio de 3.3%.

"Los años en los cuales Alan logra excelentes resultados son aquellos en los que el resto tiene un mal desempeño", dice un ex colega de Howard en Salomon. "Es extraordinariamente competitivo".

Las ganancias de Brevan Howard del año 2011 se deben, en gran medida, a la perspectiva macroeconómica pesimista de la empresa, dice Ian Plenderleith, director general de BH Macro, un fondo cerrado que cotiza en la Bolsa de Valores de Londres y que invierte exclusivamente en el Master Fund. Otros inversionistas esperaban una recuperación reforzada. Howard anticipó una pronunciada desaceleración económica y hasta una recesión doble.

Los rendimientos son para los 10 meses finalizados el 31 de octubre. Se incluyen  los fondos con más de 100 millones de dólares en activos. 

Después de concluir que los bancos centrales de los principales mercados desarrollados iban a relajar las tasas de interés para evitar una nueva debacle económica, el Master Fund se abocó a los fondos del Tesoro de Estados Unidos, a los bonos del gobierno británico (gilts), y a los del gobierno alemán. "Posicionaron sus exposiciones a la tasa de interés para aprovechar los rendimientos en caída", dice Plenderleith.

El 31 de octubre, el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años cayó a 2.11% de 3.33% a principios del año. Sólo en agosto, el Master Fund logró un retorno de 6.2%. "Alan sobresale por ser un inversionista que va a contracorriente", dice un ex operador de Brevan Howard.

"Si la opinión popular ejerce influencia sobre él, es para hacer justo lo contrario".

Howard no siempre va contra la corriente. En junio de 2010, se mudó a Ginebra desde Londres, siguiendo a otros gerentes de fondos de cobertura que se mudaron a Suiza después de que el gobierno de Reino Unido anunciara sus planes de elevar los impuestos para quienes ganaban más dinero. Las oficinas de Brevan están a menos de 100 metros de la calle de tiendas más exclusivas de Ginebra. La esposa de Howard es francesa, y la familia a menudo vacaciona en las proximidades.

Howard, de 48 años (no quiso ser entrevistado), obtuvo una maestría en ingeniería química en el Imperial College de Londres en 1986 y ese mismo año se integró a la firma Salomon. Luego de trabajar para el Banco Tokai, actualmente integrante de Mitsubishi UFJ Financial Group, ingresó a Credit Suisse First Boston, donde creció profesionalmente hasta convertirse en el director del área de Negociación de Renta Fija para la cuenta propia de la empresa en Londres, antes de alejarse de la compañía para iniciar Brevan Howard en 2003.

En octubre, Brevan Howard dijo que obtendría un rendimiento de aproximadamente 2,000 millones de dólares de capital para los inversionistas de Master Fund para mantener sus activos en aproximadamente 25,000 millones de dólares.

Quedan exceptuados los fondos cerrados BH Macro y BH Global, que en octubre se invirtió en una combinación de seis fondos de Brevan Howard.

El juego de ganar

Las amplias apuestas económicas son sólo una faceta de la experiencia y la excelencia de Brevan Howard.  La empresa -que emplea a más de 60 operadores además de otros empleados en sus oficinas diseminadas en Nueva York,  Washington, São Paulo, Tel Aviv y Hong Kong- es conocida por sus rápidas movidas para aprovechar las ineficiencias temporales de los mercados. Por ejemplo, ha operado los llamados swaps con limitador o variance swaps -derivados que permiten apostar a la severidad de los vaivenes de precios- para aprovechar la volatilidad de las acciones infravaloradas en los mercados de Estados Unidos y de Corea.

"Cuando se han agotado los grandes temas, ellos pueden cambiarlos por oportunidades más tácticas", dice Lee Partridge, director de Inversiones de Salient Partners LP, empresa de inversiones con sede en Houston.

En 2010, fueron tres los temas principales en las macro inversiones de Howard, según el reporte 2010 BH Macro: la apuesta del Master Fund contra los bonos europeos a corto plazo en el primer trimestre, la adopción de una posición corta para el euro durante el tercer trimestre y la actitud alcista frente a los bonos estadounidenses a cinco años o menos durante el cuarto trimestre. Estas tres apuestas resultaron poco redituables, pero, aun así, el fondo logró un rendimiento para el año de aproximadamente 1% gracias a la habilidad de Howard para las operaciones tácticas, especialmente en moneda extranjera, dice el reporte.

Más allá de las operaciones particulares, la fortaleza de Brevan Howard está en el control del riesgo.

El mismo Howard percibe cuáles son los desarrollos de mercado peligrosos y reduce las pérdidas rápidamente. "Se enfoca absolutamente en el resultado final", dice Simon Meadows, ex colega de Howard en Salomon y actual director de Desarrollo de Negocios en Lucidus Capital Partners LLP en Londres. "No se casa con las posiciones, y es capaz de prestar atención a cosas nuevas y diferentes".

Howard exige a sus operadores un sólido desempeño; ellos reciben ‘mandatos' escritos en los cuales se describen los instrumentos con los cuales se les permite negociar, en cuáles mercados pueden operar y cuánto capital pueden arriesgar. Aquellos que generan ganancias obtienen una parte de las mismas en sus salarios y pueden lograr capital adicional para sus inversiones. Los operadores cuyos portafolios no consiguen ganancias pueden tener menos capital para operar o se les puede ordenar que cambien la táctica y así reducir el riesgo. Las pérdidas grandes o extendidas justifican un time out -un cierre de las operaciones que podría terminar en la renuncia del operador o en su despido.

El recambio de personal, que un vocero de Brevan Howard dice es menor que en empresas rivales, no es algo que preocupe a inversionistas como Partridge. "Actúan rápidamente si algo no está funcionando", dice. "Es algo intrínseco al negocio de los fondos de cobertura".

LOS 10 PRINCIPALES MACROFONDOS DEL MUNDO
Los grandes fondos de inversión tuvieron un año de muy buen crecimiento. El único que vio disminuir sus rendimientos fue MKP.
Fondo	Empresa de gestión y país	MMD	% de crecimiento	% de rendimiento*
Quantedge Global Fund	Quant Edge, Singapur	0.2	35.0	82.4
Haidar Jupiter	Haidar Capital Management, EU	0.1	31.6	28.1
Pure Alpha II	Bridgewater Associates, EU	53.0	23.5	44.8
All Weather 12%	Bridgewater Associates, EU	4.4	17.8	21.2
Autonomy Global Macro	Autonomy Capital Management, GB	2.1	13.9	26.3
Pivot Global Value	Pivot Capital Management	0.8	12.7	6.8
Eclectica	Eclectica Asset Management, GB	0.3	11.7	2.7
CCP Quantitative	Cantab Capital, GB	0.4	11.0	2.5
Brevan Howard Master	Brevan Howard Asset Managemenet, GB	26.4	10.8	1
MKP Opportunity Offshore	MKP Capital Management, EU	1.2	10.7	-0.3
*En 2010. FUENTE: Bloomberg, base de datos de los fondos de cobertura, inversionistas de fondos de cobertura.