El lujo de contar con piloto automático

La carrera por fabricar un auto común equipado con piloto automático que pueda prevenir accidentes y tomar el control de manos de un conductor a punto de quedarse dormido o cometer un error catastrófico está cada vez más cerca de la realidad, con la introducción del sedán S Class 2014 de Mercedes-Benz.

Los ingenieros de Daimler AG dieron a conocer el nuevo S Class en Hamburgo, Alemania. Sí, es lujoso, un "spa rodante", según lo descrito por un crítico, que incluye asientos que simulan un masaje shiatsu y un "sistema de perfumado activo" en la guantera, el cual puede proyectar uno de cinco aromas a elegir en la cabina, a intervalos de cinco minutos, según la preferencia del usuario.

Daimler, después de haber fracasado en convertir al Maybach en su máxima expresión del lujo , ha devuelto al S Class ese papel. El nuevo S Class contiene todos los refinamientos mecánicos, electrónicos y de la moda que los ingenieros pudieron imaginar. Pero quizás lo más impresionante y relevante para la evolución del transporte personal son aquellas características, tales como cámaras 3D y dispositivos de radar, que hacen al S Class -no necesariamente al conductor del S Class- consciente de sus alrededores, del camino y de otros vehículos.

Si un auto está rebasando rápidamente, el S Class puede advertir o evitar que el conductor gire hacia su camino. Las cámaras debajo del auto pueden detectar un bache o una imperfección del pavimento y ajustar la suspensión para lidiar con el obstáculo. Lo que Daimler llama la tecnología 'Pre-Safe' puede detectar a un peatón o un probable choque y activar los frenos más rápidamente y con más fuerza que el conductor.

"Los sistemas de asistencia inteligente analizan situaciones complejas y reconocen mejor los peligros potenciales en el camino con la ayuda de mejores sistemas de sensores del entorno", dijo el profesor Thomas Weber, miembro del Consejo de Administración de Daimler, responsable del grupo de investigación y jefe de desarrollo de autos de Mercedes-Benz. "Hablando en sentido figurado, el nuevos S Class no sólo tiene ojos en la parte delantera, tiene una visión de 360 grados".

Una característica que Daimler llama 'Stop & Go Pilot' permite a los conductores atrapados en los embotellamientos de tráfico de baja velocidad programar al S Class para que siga al auto delante de él, frenando y acelerando adecuadamente, mientras permite al conductor concentrarse en otra cosa como llamadas telefónicas o lo que sea que no esté prohibido por la ley local, como los mensajes de texto.

Volkswagen, General Motors, Toyota, BMW y otros están desarrollando sistemas que dentro de algunos años permitirán a los autos conducirse a sí mismos de una manera más segura a destinos predefinidos con una supervisión mínima del conductor. La razón principal de este tipo de sistemas, dicen los fabricantes, es que reducen al mínimo el error humano, el factor principal de casi todas las colisiones. La comunicación vehículo-vehículo añade un nivel adicional de seguridad y ayuda a optimizar el flujo de tráfico.

La ingeniería y la investigación que crearon al nuevo S Class son costosas y son uno de los factores detrás de lo que probablemente será un precio base de 100,000 dólares, frente a los actuales 93,000 dólares. Pero si el público percibe las características ofrecidas en el S Class como deseables, éstas pronto podrían encontrar su camino hacia modelos más comunes, a medida que el costo de ofrecer tecnología exótica se reduce con la producción masiva.

El nuevo Mercedes-Benz S Class de Daimler se encontrará con un público escéptico que está muy familiarizado con computadoras personales que frecuentemente se traban, fallos técnicos en el software, llamadas de celular cortadas y otras imperfecciones de la alta tecnología. Sin embargo, un coro cada vez más numeroso y confiado de voces -en su mayoría ubicadas en los laboratorios de investigación y desarrollo automotriz- ahora está convencido de que los "autos sin conductor" llegarán a los concesionarios antes de lo que la mayoría de la gente se imagina.