Las normativas de construcción salvaron vidas en Chile

Los estrictos reglamentos de construcción y la preparación de millones de chilenos que viven a lo largo de un cinturón de volcanes y fallas geológicas probablemente ayudó a que la cifra de muertos no fuera tan alta —hasta el miércoles por la tarde se contaban solo seis— después de que un terremoto de 8.2 grados de magnitud sacudiera las costas y provocara un tsunami, de acuerdo con los expertos.

Las autoridades señalaron que cuatro de las víctimas mortales del terremoto —que causó derrumbes, cortes al suministro de energía eléctrica y un tsunami— sufrieron infartos, mientras que otros dos murieron aplastados.

"Están en una región de actividad sísmica en el mundo y son muy buenos para implementar sus reglamentos de construcción, igual que en California", dijo a CNN John Bellini, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos en Denver.

Agregó que "gracias a eso, se pudo ver menos daños que en otras partes que tienen reglamentos de construcción menos eficientes… esa es probablemente una de las razones por las que no ha habido tantos muertos como los que pueden resultar de un terremoto de esta magnitud".

Se evacuó a casi 928,000 personas, dijo Ricardo Toro, director de la Oficina Nacional de Emergencia de Chile.

El alcalde de Alto Hospicio, Ramón Galleguillos, dijo a los reporteros que más de 2,500 casas presentaron daños estructurales de gravedad en la región circundante a la ciudad portuaria de Iquique, en el norte del país. La mayoría de las casas se habían construido con técnicas deficientes por medio de subsidios gubernamentales, dijo Galleguillos. Alto Hospicio está a poco menos de dos kilómetros de distancia de Iquique y a 100 kilómetros al sureste del epicentro del terremoto.

La presidenta de Chile, Michelle Bachelet, recorrió la región el miércoles y alabó a las autoridades locales por haber reaccionado "de forma ejemplar" a un terremoto poderoso y al tsunami subsiguiente.

"Este es un gran ejemplo para todos nosotros de que cuando trabajamos juntos adecuadamente y cuando seguimos los planes que se han establecido en la región, trabajamos bien", dijo Bachelet.

Chile se encuentra en una de las regiones del mundo más propensas a los terremotos.

El país yace sobre un cinturón de volcanes y fallas geológicas que recorre el océano Pacífico y se conoce como el Cinturón de Fuego, de acuerdo con Mark Simons, geofísico del Tecnológico de California en Pasadena. En esta zona hay terremotos y erupciones volcánicas constantemente. Desde 1973, ha habido más de una docena de terremotos de siete grados y mayores en Chile.

Simons dijo el martes que el terremoto ocurrió porque la falla que recorre la costa de Chile se ha movido constantemente en los últimos 140 años. En las últimas semanas se han registrado rachas de actividad en la zona: entre 50 y 100 temblores menores. En marzo hubo un terremoto de 6.7 grados y uno de 6.1.

La clave para sobrevivir a 'los grandes'

A lo largo de los años se han implementado reglamentos de construcción estrictos y planes de evacuación rigurosos en Chile , dijeron los expertos.

"La gente está más familiarizada con ellos", dijo Bellini respecto de los temblores. "En general saben qué hacer como parte de su vida diaria; además, los reglamentos de construcción se aplican bastante bien en Chile. Es su cultura".

En febrero de 2010, unas 500 personas murieron cuando ocurrió un sismo de 8.8 grados. El terremoto fue tan violento que desplazó una ciudad chilena completa unos tres metros hacia el oeste.

Un mes antes se había subrayado la importancia de los reglamentos de construcción cuando un terremoto de 7 grados azotó Puerto Príncipe, en Haití. Se derrumbó el 70% de las estructuras de la capital haitiana y murieron al menos 230,000 personas.

"Ese es en realidad un ejemplo perfecto de las diferencias entre los reglamentos de construcción y su aplicación en dos regiones diferentes", dijo Bellini. "Cualquier lugar que tenga sismos de 7 u 8 grados de magnitud sufrirá alguna clase de daño. Sin embargo, los reglamentos de construcción asumen un rol importante en los daños y destrucción que se generan, así como en la cantidad de víctimas.

La densidad de población también es factor importante, pero los reglamentos de construcción son lo que realmente puede salvar vidas en zonas que tienen terremotos grandes".

En un reporte de 2011, la Oficina de Naciones Unidas para la Reducción de los Riesgos en Desastres reconoció que los "reglamentos de construcción estrictos" de Chile son "un factor importante en la protección del pueblo".

"La clave para sobrevivir a los terremotos de gran magnitud es vivir y trabajar en edificios seguros en caso de sismos y estar consciente de que la naturaleza a nuestro alrededor también puede cambiar", señaló Margareta Wahlstrom, representante especial del secretario general de la ONU para la reducción de riesgos en desastres.

"En Haití, además de (la falta de rigor en) los reglamentos de construcción, tienes una población que no tiene una experiencia histórica lidiar con terremotos tan grandes como este", dijo Bellini. "La última vez que hubo un terremoto de esa magnitud en Haití fue hace más de 100 años y no tienen una actividad sísmica regular, además de que no hay reglamentos de construcción".

Agregó que "en Chile están mejor preparados. Estoy seguro de que no está presente en su mente a cada momento del día. Pero en general, su infraestructura y su población está mucho mejor preparada para ello".

Steven Godby, experto en manejo de desastres de la Universidad de Nottingham Trent de Inglaterra, alabó la preparación para desastres de Chile y dijo que unas 500,000 personas participaron en un simulacro en mayo de 2012 en la región costera de Valparaíso.

"El gobierno de Chile ha estado esforzándose para mejorar la concientización de la gente que vive a lo largo de la costa ante la amenaza de los tsunamis y sobre qué hacer si se aproxima uno", dijo Godby en un comunicado. "Se han efectuado varios simulacros de tsunami desde el que ocurrió en febrero de 2010 que cobró la vida de (más de) 500 chilenos y los terremotos que han ocurrido recientemente en la región han ayudado a mantener la amenaza firmemente presente en la mente de la gente".

Emma Lacey-Bordeaux, Dana Ford y Saeed Ahmed contribuyeron con este reportaje.