¿Por qué una mujer en observación por ébola pudo tomar un vuelo comercial?

¿Cómo ocurrió esto?

Esa es la pregunta que muchas personas se hicieron luego de que se diera a conocer que una empleada clínica abordó un vuelo comercial cuando supuestamente tenía que estar vigilando si presentaba síntomas del ébola.

Amber Vinson, de 29 años, es la tercera persona en Estados Unidos a la que diagnosticaron ébola, luego de Thomas Eric Duncan, el ciudadano liberiano que enfermó tras llegar a Texas, y Nina Pham, quien al igual que Vinson cuidó de Duncan en el hospital Texas Health Presbyterian de Dallas.

Al igual que en el caso de Pham, hay muchas preguntas acerca de cómo Vinson se contagió de ébola a pesar de los esfuerzos por evitar que los empleados de los servicios de salud contrajeran la enfermedad. 

Uno de los mayores temores de las autoridades es que el ébola se transmita al público en general en un lugar cerrado y atestado. Un sitio como un aeropuerto o un avión como el vuelo 1143 de Frontier, en el que Vinson viajó el lunes de Cleveland a Dallas mientras tenía una leve fiebre .

¿Vinson debió haber viajado?

No, de acuerdo con el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Thomas Frieden dijo que en vista de lo que ocurrió con Duncan y una enfermera que se contagió de ébola, la empleada clínica no debió haber tomado un vuelo comercial.

"En este caso, las directrices de los CDC indican que necesitamos algo llamado movimiento controlado", dijo Frieden. "Esto puede incluir la contratación de un avión o de un auto, pero no incluye el transporte público".

¿Es posible que ella ignorara eso?

Sí.

Esa es una de las grandes preguntas porque es más difícil culpar a Vinson si nadie le dijo que no tomara un vuelo comercial.

Art Reingold, otro médico experto en enfermedades infecciosas y director de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley, dijo que no ha escuchado "recomendación firme alguna" respecto a los viajes en los casos de personas que, como Vinson, supuestamente tenían que estar vigilando si presentaban síntomas.

"Si yo hubiera tenido un viaje planeado, probablemente lo habría suspendido", dijo Reingold. "Pero no he escuchado que alguien diga que esa debería ser la política".

¿Vinson habló con las autoridades antes de abordar el avión?

Sí, de acuerdo con un funcionario federal.

Vinson llamó a los CDC el lunes 13 de octubre para reportar que tenía una temperatura de 37.5°C e informó a la agencia que estaba por abordar un avión de vuelta a Dallas, de acuerdo con el funcionario.

¿Vinson era contagiosa cuando viajó?

No necesariamente.

Una persona no puede transmitir el ébola en el momento en el que lo contrae. Una persona es contagiosa cuando muestran síntomas que, según los CDC, incluyen dolor de cabeza intenso, dolor en los músculos, diarrea, vómitos, dolor abdominal y temperatura superior a los 38.6°C. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos señalan que una temperatura mayor a los 38°C usualmente indica que una persona tiene fiebre a causa de una infección o enfermedad. Este último parámetro es el primer punto a revisar en la lista de los CDC cuando se examina a alguien para ver si tiene ébola. Los CDC están evaluando reducir ese umbral en el caso de este virus, de acuerdo con un funcionario que conoce la situación.

Lo que no se sabe es qué diferencia hay entre esta temperatura y su temperatura corporal normal (parámetro que puede variar según la persona, la hora del día y otros factores), si se elevó durante el vuelo o cómo se sentía independientemente de su temperatura.

El hecho es que Vinson no era una viajera cualquiera. Al igual que Nina Pham, tuvo "contacto extenso" con Duncan entre el 28 y el 30 de septiembre cuando él "produjo grandes cantidades de fluidos corporales" como vómito y diarrea, dijo Frieden.

En otras palabras, Vinson tenía razones para tener cuidado con sus interacciones con la gente.

¿Por qué no les toman la temperatura a todos los viajeros en Cleveland?

Porque esa no es la política en Estados Unidos… al menos por ahora.

Se toma la temperatura a los pasajeros en cinco aeropuertos de Estados Unidos : el Kennedy de Nueva York; el Liberty de Nueva Jersey; el Hartsfield-Jackson de Atlanta; el O'Hare de Chicago y el Dulles de Washington. El aeropuerto internacional Hopkins de Cleveland no está en la lista.

Incluso en esos aeropuertos se toma la temperatura solo a quienes provienen del oeste de África. Si Vinson hubiera volado a Dallas desde O'Hare, por ejemplo, no le habrían tomado la temperatura porque no había tomado recientemente un vuelo internacional.

¿Podría cambiar esta política? Claro. Sin embargo, el médico Joseph McCormick señala que tomar la temperatura no ayudaría a detectar a las personas que, como Duncan, se expusieron varios días antes y no presentaron síntomas mientras viajaban. Al final podría resultar que muchas personas tienen fiebre por otras razones, particularmente en plena temporada de gripe.

"Creo que eso es más que suficiente", dijo McCormick, decano de Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas en Brownsville, acerca de las revisiones actuales de los pasajeros procedentes del oeste de África. "No me convence que (tomar la temperatura a todos los viajeros) sirva realmente de algo".

¿Los pasajeros del vuelo 1143 de Frontier están en peligro?

Probablemente no.

Había 132 personas más a bordo del vuelo de Cleveland a Dallas en el que Vinson viajó. Las autoridades los entrevistarán a todos y podrían ponerlos en observación. Pero eso no significa que es probable que presenten síntomas del ébola.

El virus no se propaga por el aire como la gripe. Se transmite por medio de las secreciones corporales como la orina, la saliva, el sudor o las heces y no es probable que haya intercambio con todos los pasajeros del vuelo.

Sin embargo, mucho depende del asiento que tuvieras y los síntomas que Vinson tenía durante el vuelo. Si tu codo rozó el suyo o si por error bebiste de su vaso o algo más, habría más razones para preocuparse.

"Si yo hubiera ido a bordo de ese avión, no me habría preocupado contraer ébola", dijo Reingold. "Ahora, si esa persona hubiera vomitado en mi regazo, diría algo totalmente diferente".

¿Vinson no estuvo en cuarentena?

Depende qué entiendas por cuarentena.

Vinson no estuvo sujeta a las mismas restricciones que las cuatro personas que pasaron cuatro días en la misma casa que Duncan antes de su ingreso al Texas Health Presbyterian. Podrían acusarlos de un delito si osaban mezclarse con el público en general antes de que terminara su cuarentena.

Sin embargo, Vinson estaba en "observación" por la posibilidad de haber contraído ébola, al igual que 75 compañeros que también atendieron a Duncan, de acuerdo con Daniel Varga, médico y directivo del Departamento de Recursos de Salud del hospital. También estaban en cuarentena 48 personas que habían tenido contacto con Duncan, de acuerdo con Clay Jenkins, director de la oficina de Manejo de Emergencias y Seguridad Nacional del condado de Dallas.

¿Qué implica estar en observación? Las autoridades señalaron que quienes estén en observación deben tomarse la temperatura a diario y buscar signos de fiebre, además de someterse a revisiones de las autoridades de salud.

¿Eso ocurrió como debería haber sido, en el caso de Vinson? El alcalde de Dallas, Mike Rawlings, dijo a CNN que no lo cree.

"Si la estaban vigilando correctamente, creo que nunca hubiera abordado ese vuelo", dijo.

¿Quién pudo haber evitado que esto ocurriera?

El problema del viaje en avión nunca hubiera ocurrido si Duncan no hubiera contraído ébola en Liberia y luego viajado a Texas con síntomas. No estaríamos hablando de los viajes de Vinson si ella no hubiera ido a Cleveland ni tratado de regresar a Dallas.

Pero parece que todos están de acuerdo en una cosa: las autoridades de salud también cometieron errores.

Es verdad que los CDC son la principal agencia federal cuando se trata de enfermedades infecciosas, pero como señala McCormick, no tiene autoridad legal sobre las agencias de salud locales o estatales. Cualquier política que proponga puede ser irrelevante a menos que se adopte a nivel local.

Es evidente que esa clase de políticas (como impedir que las personas a las que se pide que vigilen si presentan síntomas de ébola viajen en transporte comercial) son inútiles si no se dan a conocer.

Con información de Ryan Nobles, Miriam Falco, Elizabeth Cohen y Rene Marsh.