Las iglesias 'caseras' y el papa Francisco compiten por los fieles
En las polvorientas calles de Atucucho, a las afueras de Quito, es difícil caminar más de dos cuadras sin toparte con una iglesia evangélica.
En una iglesia hecha de tabiques que tiene vista a la ciudad, los feligreses cantan y rezan junto con el reverendo Lema. Algunas personas rompen en llanto. Afuera, los niños vestidos con sus mejores prendas juegan en la tierra.
Estas "iglesias caseras" han surgido en los suburbios pobres de América Latina y atienden a comunidades que se han visto orilladas a vivir en la periferia. Muchos de los pastores son líderes indígenas locales.
Es probable que sean el mayor desafío para la Iglesia católica en América Latina, región por la que el papa Francisco está haciendo una gira de una semana.
Lee: Más de un millón acuden a la misa multitudinaria del papa en Ecuador
Según el Pew Research Center, el 92% de los latinoamericanos eran católicos en 1970, pero esa proporción ha caído al 69%. Por otro lado, las congregaciones protestantes están creciendo. Los datos de Pew muestran que había un 4% de protestantes en 1970 y actualmente hay un 19%.
El sábado, en Atucucho, unos jóvenes que llevaban Biblias hacían rondas para visitar a los enfermos y a los ancianos. "Dios nos puso en la Tierra por una razón", dijo la evangélica Lizbeth Quiroz mientras se dirigía a visitar a un hombre que había sufrido un accidente. "Mi razón es visitar a los necesitados y hablarles de Dios".
En Atucucho, que significa Lugar del sol en quechua, hay solo una iglesia católica. Pero con el advenimiento del papa Francisco , quien también es defensor de los pobres, los católicos sienten un entusiasmo renovado.
En Quito, los niños han estado ensayando una canción para el primer pontífice latinoamericano. Cantan a toda voz la canción mientras comen rebanadas de mango verde afuera de su escuela. Cantan: "Bienvenido, papa Francisco, ¡Ecuador te recibe con canciones de amor!".
Dos niñas nos cuentan que irán con su familia al Parque Bicentenario para la misa que el papa oficiará el martes 7 de julio. Otros dicen que tratarán de verlo cuando pase en su papamóvil.
Aunque el entusiasmo es tangible, la gran pregunta es si el papa Francisco puede hacer que la gente regrese a la iglesia y detener el éxodo en la Iglesia católica.
Según una encuesta que Gallup llevó a cabo recientemente, muchos latinoamericanos creen que el papa Francisco, cuyo nombre es Jorge Mario Bergoglio y nació en Argentina, cambiará a la Iglesia católica para bien. El 68% de los encuestados, entre ellos un 37% de quienes no son católicos, dijo que él lleva esperanza a los pobres.
Lee: Tres formas en que el papa Francisco está revolucionando la iglesia
Le preguntamos al reverendo Robin Calle si había habido un impacto notable en la iglesia del Carmelo en Quito, en donde oficia misa.
"Lo que el papa dice es que necesitamos ser como Jesús y concentrarnos en los más miserables, en los más excluidos", dijo.
"Él está generando una especie de movimiento interno en la Iglesia para construir a partir de esos cimientos. Sin embargo, es demasiado pronto para hablar de impactos".
Dijo que los sacerdotes de las parroquias deben difundir el mensaje del papa.
Durante su visita a Ecuador, Bolivia y Paraguay, el papa Francisco visitará muchos de los vecindarios en los que han florecido las congregaciones evangélicas.
Habrá que ver si puede inspirarlos a regresar al rebaño.