El ministerio británico confirmó a inicios de esta semana que enviará a Ucrania, junto con un escuadrón de carros de combate Challenger 2, “municiones, incluidos proyectiles perforadores que contienen uranio empobrecido”.
Estas municiones son armas eficaces para romper los blindajes de los tanques más modernos, pero su uso es controvertido por los riesgos de carácter tóxico para los militares y la población de las zonas donde se usan.
Poco después del anuncio de Londres, el presidente ruso Vladimir Putin amenazó con responder con dureza a la entrega de este armamento.
"Hoy hemos sabido que Reino Unido anunció no solo la entrega de tanques a Ucrania, sino también de obuses con uranio empobrecido (...). Si esto ocurre, Rusia se verá obligada a responder", declaró Putin. "Parece que Occidente realmente ha decidido combatir a Rusia hasta el último ucraniano, no con palabras, sino con actos".
El ministro ruso de Defensa, Serguéi Shoigú, aseguró que "Rusia sabe cómo responder".
La desaprobación también ha venido de Occidente. La organización nuclear británica Campaign for Nuclear Disarmament condenó la entrega de esas municiones y alertó en un comunicado el martes que se trataría de un "desastre medioambiental y sanitario adicional para quienes viven en el corazón del conflicto".
El uranio empobrecido es un producto derivado del proceso de enriquecimiento del uranio. Es alrededor de 60% menos radioactivo que el uranio natural.
El uranio es un metal 1.7 veces más denso que el plomo. Es tan duro que en un proyectil no se deforma cuando golpea su objetivo. El uranio empobrecido es utilizado en proyectiles perforadores, para atravesar los blindajes de vehículos y buques.
"Es un tipo de municiones común, utilizado particularmente por su capacidad de perforación de blindaje", afirmó el miércoles John Kirby, portavoz del Consejo de seguridad nacional de la Casa Blanca, y añadió que esos obuses "no son radioactivos", y "no se acercan para nada" a la categoría de los armamentos nucleares.
El uso de tales armas no está prohibido por el derecho internacional.
Muchos ejércitos usan este tipo de municiones, incluido el estadounidense y el ruso.
Fueron empleadas en las dos guerras del Golfo de 1991 y 2003, así como en la ex-Yugoslavia en los años 1990.
El Pentágono también reconoció que usó obuses de uranio empobrecido en dos ocasiones en 2015 en operativos contra el grupo Estado islámico en Siria.
El uranio empobrecido es un "metal pesado, química y radiológicamente contaminante”, señala el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Los proyectiles perforantes, al golpear su objetivo, esparcen polvo y fragmentos de uranio. En materia de salud, "el principal riesgo que plantea el uranio empobrecido no es la radioactividad, sino el carácter tóxico químico”.
La ingestión o la inhalación de grandes cantidades puede afectar el funcionamiento de los riñones.
Las municiones de uranio empobrecido fueron citadas como unas de las causas posibles de problemas de salud de los excombatientes de la guerra del Golfo, o del número elevado de cánceres o malformaciones congenitales en la ciudad iraquí de Faluya, pero su papel no fue científicamente comprobado.
Reino Unido ha minimizado estos riesgos. El martes, un portavoz del ministerio británico de defensa dijo que varios estudios científicos han considerado que "cualquier impacto en la salud personal y el medio ambiente por el uso de municiones de uranio empobrecido probablemente sería bajo”.
Las balas usadas por los Challenger 2 contienen solo "trazos" de uranio empobrecido, aseguró el coronel Hamish de Breton-Gordon, un excomandante de tanques del ejército británico y experto en armas químicas, en declaraciones con la BBC.
De acuerdo con los estudios a los que la Agencia internacional de la energía atómica se asoció "el riesgo radiológico al que se exponen la poblaciones y el medio ambiente no es más importante en los casos donde la presencia de uranio empobrecido provocó una contaminación localizada del medio ambiente bajo forma de pequeñas partículas liberadas al darse el impacto", subrayó la oficina de asuntos de desarme de la ONU.
Por el contrario, "cuando fragmentos de municiones con uranio empobrecido o municiones completas de ese tipo son descubiertos, las personas que entran en contacto directo con esos objetos podrían tener efectos radiactivos", concluyen las Naciones Unidas.
Con información de AFP y EFE
