Sombrío panorama para minoristas de EU
La economía estadounidense habrá de deteriorarse más antes de recuperarse cerca del 2010, aseguraron directivos de varias cadenas minoristas en una reunión realizada en Nueva York a invitación del banco de inversión Financo.
"No creo que veamos crecimiento antes del 2010" dijo Mike Ullman, CEO de JC Penney, que ha sufrido -como otros minoristas- la peor temporada de ventas navideñas en cuatro décadas.
Para muchos, un cambio a largo plazo en el gasto del consumidor (que algunos expertos predicen) es más preocupante que la actual crisis económica.
"El consumidor que antes realizaba sus compras usando crédito ahora está cambiando, se aleja de la deuda y comienza a ahorrar. Eso significa que reducirá sus compras en los años venideros" apunta Larry Leeds, presidente de la firma de inversión Buckingham Capital Management
El evento que reunió a ejecutivos de la industria minorista (y en el que también participaron miembros del sector inmobiliario y del capital riesgo) solía tener un ambiente festivo en los años anteriores, pero este año el humor era más bien apagado. Numerosos directivos dijeron que el clima económico era el peor que habían visto en su vida profesional.
La crisis no es lo único que les afecta, los CEOs también están preocupados por la ley para la Libertad de Asociación de los Trabajadores (Employee Free Choice Act), una enmienda que reformaría la Ley Nacional de Relaciones Laborales y que facilitaría la organización de sindicatos. Los minoristas temen que esa legislación, apoyada por los legisladores demócratas y por el presidente electo Barack Obama, incremente considerablemente los costos laborales y disminuya la flexibilidad.
Sin embargo, el paquete de estímulo por 775,000 millones de dólares prometido por Obama les trae un poco de esperanza. "Pero nadie sabe cómo gastará ese dinero el consumidor, si lo ahorrará o lo usará para reducir su deuda" advierte el presidente de Financo, Gilbert Harrison.
Otra luz en el horizonte de los minoristas es la fuerte caída en los costos de bienes importados de China. Como el país asiático ha entrado también en desaceleración, los precios de producción han retrocedido un 15% en el último año, ubicándose a niveles mínimos en una década, explica Rick Darling, presidente de Li & Fung USA, división de la compañía manufacturera de Hong Kong.
Frente al difícil panorama, los ejecutivos desbordaron humor negro:
*Matt Rubel, CEO de Payless ShoeSource (una cadena minorista de calzado económico) le dijo a los CEOs de Neiman Marcus y de Saks: "Mi esposa compra mucho en Neiman Marcus y Saks, sólo quiero agradecerles las excelentes ofertas."
*Ullman de J.C. Penney, sobre las rebajas en las tiendas de lujo: "Nuestro mayor problema es que Neiman Marcus y Saks ahora compiten en nuestro mismo rango de precios."
*Robert Taubman, CEO de la operadora de centros comerciales Taubman Centers: "No puedo decir nada para subirles el ánimo, pero por favor sigan pagando la renta de su local comercial."