El genoma se convierte en un negocio

La competencia de los precios entrará al extraño mundo de la secuencia del genoma. Por 48,000 dólares, Illumina, con base en San Diego, averiguará la secuencia de tu genoma; en otras palabras, a tu código genético entero.

Pero hasta ahora, la única compañía alterna que ofrece servicios de secuencia de genoma personal es la empresa en biotecnología que apenas inicia, Knome, quien cobra 99,500 dólares.

El seguimiento del genoma puede alertar a los individuos si heredaron genes que causen enfermedades como la diabetes, Alzheimer o cáncer. Al usar esta información como guía, la gente podría cambiar su estilo de vida con el fin de evitar enfermedades potencialmente latentes. También podrían deducir la probabilidad de haber adquirido una enfermedad genética como fibrosis quística en niños o descifrar detalles interesantes sobre sus ancestros.

Illumina está ofreciendo una computadora iMac con información genética de los clientes para redondear el negocio. Pero gastar cerca de 50,000 dólares en un código genético no está en el presupuesto de todos, aunque el precio real es cientos de millones de dólares menor que la secuencia del primer genoma humano en 2003. Illumina dice que espera que sólo se inscriban decenas o tal vez centenas de personas al servicio el próximo año.

"Serán personas que quieran estar entre las primeras cien personas en el mundo en ser secuenciadas", como dijo el director ejecutivo de la compañía, Jay Flatley. "O tal vez serán personas que padezcan enfermedades particulares como cáncer y quieran ver si existen formas de revelar información nueva".  

Illumina es un fabricante de herramientas de investigación de ciencias biológicas. El año pasado la compañía registró un ingreso neto de 50.5 millones de dólares con 573.2 millones de dólares de ganancias, 56% más que en 2007. Illumina entró al mundo de las secuencias después de comprar en 2007 a Solexa, un sistema de análisis genético, por 600 millones de dólares. Desde entonces, la compañía ha seguido invirtiendo fuertemente en esta tecnología.

Hasta ahora, los genomas personalizados compensan sólo una pequeña fracción de las ganancias de Illumina, pero los altos costos hacen que las secuencias estén fuera del alcance de la mayoría de la gente. Los precios caerán substancialmente a medida que la tecnología mejore. De hecho, los expertos dicen que los costos podrían llegan a 1,000 dólares en tres o cuatro años, haciendo que más gente tenga acceso a su código genético entero.

Por ahora, los beneficios de tener acceso al código genético entero de una persona se limitan a lo que los científicos han descubierto sobre el ADN hasta ahora. Mientras tanto, la gente con menos dinero podría optar por obtener una menor porción del análisis de su genoma por una fracción de lo que Illumina cobra por el genoma entero. La prometedora empresa de genética que apenas comienza, 23andMe, por ejemplo, analizará cerca de 600,000 marcadores genéticos por sólo 399 dólares.

A pesar de los altos costos, Illumina ahora vende su servicio de genoma con la esperanza de obtener una plataforma en el mercado. También quiere resolver fallas en el sistema antes de que el servicio se vuelva masivo. Anticipándose a tal crecimiento, Illumina está desarrollando herramientas para hacer este servicio más amigable para los usuarios. 

Según la compañía, una aplicación del iPhone, que podría estar disponible en un año, es uno de los planes en los que están trabajando. Flatley ve esta aplicación como un medio útil para tener acceso a la información genética durante las consultas al médico o con el consultor genético. Illumina también planea establecer un sitio Web donde los clientes puedan publicar voluntariamente información sobre su experiencia de seguimiento.

Para ser más atractivos, Illumina cree que algún día los clientes podrán medir su código genético y compararlo con personalidades famosas, como lo hacen los gurús de la biociencia, Craig Venter y James Watson.

"Probablemente hay mucha gente que preferiría compararse con George Clooney, pero él no está en la lista de personas para ser secuenciadas todavía", dijo Flatley.

Un area en la que Illumina no se está concentrando es en el análisis de la secuencia. En vez de eso, se está asociando con las compañías de genoma como Navvigenics, 23andMe, deCODE Genetics y Knome, quienes desarrollan plataformas para descifrar la información provista por Illumina. Hasta ahora, los socios no han dicho nada sobre el precio que planean cobrar a los clientes que Illumina les manda. Con base en los costos de sus servicios genotípicos actuales, los precios podrían oscilar entre unos cientos de dólares hasta algunos miles de dólares.

Illumina podría estar cometiendo un error si el análisis generara ganancias mesurables. De hecho, la interpretación de los genes se volverá más relevante a medida que los investigadores descubran información adicional sobre el genoma humano. Medir el genoma entero podría ser una tarea de una sola vez, pero el análisis genético podría continuar cosechando ganancias por mucho tiempo.