Tierras raras, el riesgo de los híbridos
El modelo híbrido Prius es popular por su eficiencia en el uso de combustible, pero su motor eléctrico y batería se alimentan de tierras raras, una categoría de elementos usada en una amplia gama de aparatos electrónicos y bienes de consumo. Eso hace al auto eléctrico líder del mercado, producido por Toyota, y a otros vehículos similares vulnerables a una contracción en la oferta prevista por expertos, pues China, el mayor productor mundial de tierras raras, está limitando sus exportaciones en momentos de un aumento en la demanda global.
La demanda mundial de tierras raras, que abarca 15 elementos de la tabla periódica, superaría el suministro en cerca de 40,000 toneladas anuales dentro de algunos años, a menos que se desarrollen nuevas fuentes de producción.
Un prometedor proyecto es una mina de tierras raras en California, cuya reapertura está programada para el 2012.
Entre las tierras raras que serían las más afectadas por una escasez está el neodimio, componente clave para una aleación usada en los motores eléctricos de los autos híbridos, como el Prius, el Honda Insight y el Ford Focus, como también en generadores y turbinas de viento.
El terbio y disprosio se agregan en pequeñas cantidades a la aleación para preservar las propiedades magnéticas del neodimio a altas temperaturas.
Otro metal de tierra rara, el lantano, es un importante ingrediente para las baterías de los autos híbridos.
La producción de autos híbridos y turbinas de viento treparían fuertemente en medio de pedidos por un transporte más limpio y energía menos contaminantes.
Jack Lifton, consultor independiente de materias primas y experto en metales estratégicos, llama al Prius "el mayor usuario de tierras raras que cualquier otro objeto en el mundo".
Cada motor eléctrico del Prius requiere de 1 kilogramo de neodimio, y cada batería usa 10 a 15 kilos de lantano. Ese número casi se duplicará bajo los planes de Toyota de aumentar la economía de combustible del auto, dijo.
Toyota planea vender 100,000 autos Prius en Estados Unidos solamente en el 2009, y 180,000 el año próximo. Las ventas previstas de la compañía son de 1 millón de unidades por año a partir del 2010.
Mientras las industrias de China empiezan a consumir la mayor parte de su propia producción de tierras raras, Toyota y otras compañías están buscando asegurar reservas confiables para ellas mismas.
Reuters reportó el año pasado que firmas japonesas están mostrando fuerte interés en una mina canadiense de tierras raras bajo el desarrollo de Thor Lake en los territorios del noroeste.
Relatos de los medios y blogs de la industria han reportado recientemente que Toyota ha estudiado posibilidades de tierras raras en Canadá y en Vietnam.
