A Ford se le acaba la gasolina

¿Han invertido en Ford últimamente? Varios lo han hecho.

Las acciones de único fabricante de autos estadounidense que no solicitó la bancarrota este año se han disparado fuertemente en los últimos meses, elevándose 376% desde su baja en febrero.

Aún así, hay dudas significativas de qué tanto pueden elevarse las acciones. Los analistas sondeados por Thomson Reuters estiman un precio a 12 meses de 8 dólares, sólo 6% sobre el precio al cierre del jueves.

"Definitivamente hay un riesgo para Ford; aún no salen de entre los arbustos", dijo Efraim Levy, analista de valores automotrices para Standard & Poor's. "En relación con GM y Chrysler, se están beneficiando de los nuevos productos y de la preferencia de algunos clientes para evitar las compañías que necesitan ser rescatadas, pero, ¿cuánto tiempo seguirán las buenas noticias de las ganancias por las acciones en el mercado?

Ford registró ganancias estables en el mercado estadounidense en junio, recuperándose ante Toyota en la primera mitad de las ventas y cerrando a la mitad de la brecha frente a su rival histórico, General Motors.

Incluso cuando los compradores prefirieron las marcas importadas en julio debido al programa "Dinero por Chatarra" que recompensaba a los compradores de vehículos con mejor rendimiento de gasolina, Ford también disfrutó parte del éxito. Su Focus compacto, Fusion sedan y la SUV Escape estuvieron entre los mejores vendidos dentro del programa.

Esas fuertes ventas permitieron a Ford obtener ganancias año tras año en las ventas de julio en Estados Unidos, un marcador que repitió en agosto . La mayoría de los analistas cree que el impulso que lleva continuará. Su suministro de nuevos modelos es fuertemente considerado uno de los mejores de la industria.

"Su portafolio principal es bueno en cuanto a su frescura, competitividad y valor por el dinero", dijo Tom Libby, presidente de la Sociedad de Analistas Automotrices.

Según Thomson Reuters, se espera que Ford termine su racha de pérdidas, que datan desde 2005, el próximo año.

Pero Levy teme que las fuertes ventas de "chatarra" puedan lastimar los resultados en los próximos meses porque los compradores se adelantaron en sus planes de adquisiciones para tomar ventaja de las oportunidades del programa. Él piensa que Ford volverá a perder dinero en 2010.

Libby también teme que los mejores resultados de Ford ante el programa de Chatarra sean difíciles de igualar ahora que GM y Chrysler ya no están en bancarrota. Dijo que Ford no recuperará su participación de 17% en el mercado de la que gozaba en junio, o al menos no pronto.

Esto es importante porque Rod Lache, analista automotriz con Deutsche Bank, dijo que "la participación en el mercado parece ser asunto clave para los inversionistas". Dijo que su precio objetivo de 8 dólares por acción de Ford asume una participación de 16%, un poco mejor que la de 15.2% de hace un año. Dijo que cada caída de punto porcentual de 16% bajaría el precio objetivo cerca de 1.40 dólares.  

Más allá de la cuestión de participación en el mercado, también se teme que lo que le ha servido tan bien a Ford durante la crisis (una gran cantidad de dinero prestado disponible), se volverá una carga de ahora en adelante.

Ford tiene cerca de 26,000 millones de dólares en deuda en sus balances. En una conferencia para inversionistas automotrices auspiciada por Credit Suisse a principios de la semana, 82% de los participantes dijo que esperan que Ford venda acciones adicionales para poder reducir la deuda, un movimiento que podría diluir las participaciones de los accionistas actuales.

Joe Hinrichs, un vicepresidente del grupo Ford que habló durante la conferencia, no especuló en los planes cuando se le preguntó sobre esa posibilidad, pero ciertamente no la descartaría. 

"Necesitamos añadir valor para nuestros accionistas mientras al mismo tiempo mejoramos nuestros balances", dijo.

Shelly Lombard, analista de deuda para la empresa de investigación Gimme Credit, dijo que cree que Ford venderá sus acciones o hará una oferta de cambio de acción por deuda para reducir la deuda, pero cree que se hará en un panorama muy limitado.

"Probablemente necesitan pagar otros 5,000 millones a 9,000 millones de dólares en deuda, pero saben que no lo obtendrán de los mercados", dijo. "Pero en lo que se han vuelto muy buenos es en socavar un poco a la vez, tomando lo que el mercado de capital les ofrezca".

Ford acumuló esa deuda en los últimos años mientras hipotecaba gran parte de sus operaciones para recaudar capital y pagar por su reorganización y por la reducción de sus operaciones en Estados Unidos.

Esta jugada fue cuestionada en su momento pero en retrospectiva fue una enorme ganancia para los accionistas de Ford. Le dio a la compañía el efectivo necesario para aclimatar el colapso en las ventas de autos y en los mercados crediticios congelados durante el último año y ayudó a mantener a Ford fuera de la bancarrota. Los accionistas de GM se tensaron con las acciones virtualmente despreciables que siguieron a su bancarrota.

Aún así, el proceso de bancarrota y la ayuda gubernamental permitió a GM y a Chrysler despojarse de gran parte de su deuda de forma más barata. Eso los deja con un balance más delgado que el de Ford.

Este es uno de los asuntos competitivos clave que ahora cuelgan de las acciones de Ford, lo que introduce la duda de si permanecer fuera de la bancarrota realmente prueba ser bueno o malo a la larga.