GE, ¿la muerte del conglomerado?

General Electric, el último de los gigantes de conglomerados diversificados, ha adoptado una estrategia que en algún momento fue inimaginable: reducir su enfoque. Es un movimiento riesgoso para una compañía que ha contado en la diversidad como herramienta de cobertura, pero también es una que puede ser benéfica.   

Al vender la división de medios y entretenimiento de NBC Universal a Comcast , GE se queda con su infraestructura nuclear, la cual incluye energía, transporte y cuidado a la salud, así como el brazo financiero de GE Capital y algunos negocios industriales y del consumidor. El presidente ejecutivo de GE, Jeffrey Immelt, dijo el jueves que el acuerdo con Comcast permitirá a GE "jugar en la ofensiva" al reinvertir en infraestructura, la cual se desempeñó bastante bien durante la recesión.

Eso podría marcar un buen cambio de la jugada defensiva de GE, la cual fue guiada por su decaída división de medios. Las ganancias de NBC Universal han caído 27% en lo que va de 2009, comparado con el aumento de 14% en las ganancias de su negocio de infraestructura energética. A diferencia de NBC (y en ese caso, también de GE Capital), la unidad de infraestructura de GE ayudó a la compañía a sobrellevar la crisis económica. 

GE compró NBC en 1985 por 6,300 millones de dólares para que fungiera como cobertura contra su negocio industrial. Con negocios en prácticamente cualquier sector, GE contaba con esa parte de la compañía para que siempre se desempeñara de forma positiva sin importar el clima económico.

Pero los analistas dicen que aferrarse a NBC se volvió muy riesgoso para GE, pues el panorama cambiante de los medios dificultó saber cómo invertir. El Internet ha crecido, pero sigue sin quedar claro cómo será monetizado. Los márgenes del flujo de efectivo en las redes de cable de NBC han sido sólidos, pero sus canales de la emisora sólo tienen un pequeño margen de 5%. 

"Están saliendo de un mercado a un buen precio, y no queda claro si tendrán éxito o no", dijo Ed Zabitsky, analista de ACI Research. "Cuando no estás seguro sobre el éxito de una unidad y puedes venderla por una cantidad importante, puedes estar corriendo un riesgo importante también".

Contemplando el riesgo y esperando el crecimiento

Hay quienes dicen que GE ha tomado ya suficientes riesgos al mantener su unidad financiera, GE Capital, que alguna vez producía el 40% de las ganancias operativas de GE. Ahora se ha visto aplastado por la crisis de las hipotecas subprime y produce tan sólo poco más del 14% de las ganancias de GE.

Los analistas dicen que la principal razón por la que GE no está poniendo a la venta GE Capital es porque GE no podrá obtener dinero de calidad de esa unidad debido a los efectos debilitantes de la crisis crediticia.

También, a diferencia de NBC, GE Capital tiene ciertas sinergias con su negocio nuclear. Además de su negocio de hipotecas y préstamos, GE Capital financia las adquisiciones de infraestructura de la compañía madre, y también ofrece financiamiento a los vendedores.

Incluso durante su apogeo en la década de los 90, cuando NBC hacía más de 400 millones al año para GE, la compañía mediática no tuvo otras sinergias con otros negocios de GE. Ahora que NBC se está desplomando, GE decidió que era el momento adecuado para desprenderse.

"Mientras la administración vuelve a darle forma a GE, ciertamente habrá un enfoque en el negocio de infraestructura clásica que ha sido su ordeña de efectivo, es decir, la energía, el transporte y el cuidado a la salud", dijo Nick Heyman, analista en Sterne Agee & Leach. "Todo lo que queda será un facilitador para uno de esos negocios nucleares".

Heymann dijo que el negocio que GE decidirá mantener estará enfocado en el crecimiento. GE cree que su infraestructura y los negocios relacionados tienen las mejores posibilidades de éxito gracias a las fuertes posiciones de las unidades en los mercados emergentes de rápido crecimiento.

" Este acuerdo nos da una gran flexibilidad en el momento y condiciones adecuadas", dijo Immelt durante una conferencia telefónica con inversionistas. "Existen varias oportunidades globales en infraestructura mientras pensamos en el avance que tendrá la compañía".

La muerte del conglomerado

Los expertos indican que la decisión de GE de descargar el riesgo y enfocarse en lo que mejor hace, es el tiro de gracia a la idea del conglomerado.

"La sola idea del conglomerado es absurda", dijo Peter Cohan, capitalista de riesgo, consultor administrativo y accionista de GE. "No se pueden cubrir los flujos de capital de un negocio a otro porque no se puede predecir cuál será su interacción".

Cohan dijo que con el tiempo, las compañías descubrieron que compensar el riesgo de una industria siendo dueñas de un negocio en otro era una noción bastante simplista, pues no había forma de asegurar que un negocio iba a tener éxito cuando otro pudiera fracasar.

En vez de eso, según Zabitsky, GE y otras compañías ahora están optando por aumentar sus reservas de capital para compensar el riesgo en vez de hacer adquisiciones no nucleares.

Pero no todos están de acuerdo con que la estrategia de GE sea la mejor.

"GE tenía tanto balance en su negocio que si algo cambiaba de rumbo, habría algo más que compensaba el día", dijo Rick Munarriz, analista en The Motley Fool. "No estoy necesariamente de acuerdo con la decisión de recortarse y enfocarse en lo principal. No es momento de hacerse más pequeño, sino que es momento de tomar ventaja de la falta de crecimiento de los otros".