Costo de derrame petrolero, un enigma
La limpieza del derrame de petróleo en el Golfo de México costará miles de millones de dólares, una cuenta que la empresa BP ha dicho que pagará íntegramente.
Pero gracias a la impredecible naturaleza del derrame y a los laberintos legales que rodean la ley marítima estadounidense, no se sabe bien cuánto deberá pagar la empresa ni a quién.
En cuanto a los costos, las estimaciones sobre la limpieza del derrame y la compensación de daños económicos oscilan entre 2,000 y 14,000 millones de dólares (mdd). Pero la verdad, nadie tiene una idea.
El derrame, que según la Guardia Costera de EU escapa a un ritmo aproximado de 200,000 galones diarios, podría quedarse (como hasta ahora) cerca de la costa de Lousiana, donde el impacto ha sido mínimo y los químicos dispersores están ayudando a controlarlo. Luego, si el dispositivo que BP prepara para detener el derrame funciona, o si la compañía consigue activar la válvula rota que detendría el flujo de crudo, los costos serían relativamente pequeños. Digamos entre 1,000 y 2,000 mdd.
Pero si el derrame empeora y el petróleo es arrastrado por las corrientes del Golfo, que lo llevarían a las playas de Florida y hacia la Costa Este, entonces el escenario es muy sombrío. Se contaminarían las zonas pesqueras y las playas. Ello dispara los costos de limpieza y perjudica los ingresos de miles de negocios .
¿Cuánto deberá pagar BP? Bajo la ley federal vigente, BP y sus socios minoritarios Anadarko y Mitsui deben pagar todos los costos de limpieza . Y el presidente de BP, Tony Hayward, se ha comprometido a ello.
Pero ¿y las pérdidas en la pesca, el turismo y la industria de la navegación si la costa llega a cerrarse a causa del petróleo? Los costos excederían fácilmente lo que la ley establece.
Y aquí es donde Hayward no ha sido tan claro. "Cuando le pregunté si asumirían la responsabilidad de las pérdidas económicas, me respondió que era algo que tenían que resolver a futuro" dijo el senador Bill Nelson tras reunirse con Hayward el martes pasado.
Por su parte, un portavoz de BP dijo que la compañía cubrirá todas las "reclamaciones legítimas", pero señaló que es demasiado pronto para saber cuáles son o a cuánto ascenderá el costo.
La responsabilidad de BP puede, sin embargo, verse restringida por una ley federal que limita a 75 mdd los pagos por daños económicos derivados de un derrame petrolero. De excederse ese monto máximo, un fondo federal debe intervenir con 1,000 mdd adicionales, pagados mediante un impuesto de 8 centavos de dólar por barril de petróleo producido en Estados Unidos o importado al país.
Empero, es posible que BP no pueda escudarse en esa ley. De acuerdo con el abogado marítimo Carl Nelson, el techo de 75 mdd sólo aplica cuando una compañía no cometió ninguna violación relacionada al accidente. Eso es algo que raramente ocurre. BP seguramente tendrá cierta culpa del derrame.
Para evitar confusiones, senadores y diputados estadounidenses presentaron iniciativas para elevar el techo de 75 mdd a 10,000 mdd, un proyecto de ley que denominaron "Ley de Prevención de Rescate a Grandes Petroleras." Y afirman incluso que hay precedentes para aplicarla retroactivamente.
Pero no todos creen que dicha iniciativa es una buena idea, si el tope se eleva, se dispararían los costos de los seguros que deben adquirir todas las empresas que producen petróleo en el mar, indica el abogado Nelson, lo que a su vez aumentaría el precio de la gasolina.
Por otro lado, las empresas subcontratadas por operadoras petroleras -en este caso BP subcontrató a Halliburton, Transocean y Cameron, entre otras- suelen deslindarse legalmente de las responsabilidades que puedan recaer sobre la operadora principal. Lo que las protege de demandas federales, pero no de las demandas interpuestas por pescadores u hoteleros.
Que comience la batalla legal.