Un CEO adelantado a su tiempo
Mike McCue ha pasado toda su vida - desde no ir a la universidad para ir directo a trabajar para IBM desde la preparatoria - haciendo que la tecnología haga cosas que el mundo quizá no esté listo para aceptar.
En 1989, muchos años antes de que despegara Internet, fundó Paper Software, que se convirtió en una empresa que desarrollaba buscadores. Fue adquirida por Netscape. En 1999 lanzó TellMe, un servicio de reconocimiento de voz que permite a los consumidores hacer una pregunta con su voz (en lugar de escribirla) a su smartphone. El servicio entonces busca en una enorme base de datos y contesta con un mensaje de texto o de voz.
El sistema de McCue, combinación pionera entre una supercomputadora y el teléfono, se convirtió en el parámetro para los "buscadores de voz." Le vendió la empresa a Microsoft en 2007 por un estimado de 800 millones de dólares.
Ahora, McCue, de 43 años, está de regreso con Flipboard, una "revista social" que combina contenidos de la red social - con actualizaciones de estatus de Facebook, tweets, entre otros - y lo reempaqueta como un bonito folio que uno puede buscar en dispositivos tipo tablet. Solo que esta vez McCue y su equipo de inventores espera que el Flipboard llegue al mercado justo a tiempo.
"Han pasado 15 años desde el último gran avance de la red - el buscador", dice McCue. "El avance que estamos viviendo hoy, este flujo de medios sociales, está cambiando a la red nuevamente. En cinco años, la forma en que usamos la red - y cómo se ve - va a ser totalmente diferente a lo que es hoy."
Flipboard está recibiendo una gran ayuda del iPad de Apple, que ha demostrado ser todo un éxito. (Apple dice que ha vendido 3.2 millones de iPads desde su lanzamiento este año.) El iPad parece ser la plataforma ideal para la visión de McCue : registra fotos, video y otros contenidos a la perfección, y la experiencia es totalmente cautivante.
Flipboard tiene una deuda con Apple de varias formas, no sólo una. Su oficina en el centro de Palo Alto es completamente blanca. Abundan las MacBook Pros, iPads, y otros dispositivos de Apple. John Doerr, inversionista de Flipboard (y patrocinador de TellMe) de Kleiner Perkins pasó por la oficina con nadie menos que el CEO de Apple, Steve Jobs, para ver a qué se estaba dedicando McCue. "A Steve le encantó la oficina," dice McCue con una sonrisa. "Le recordó a un Apple Store."
Al igual que Jobs, McCue trata de simplificar la tecnología, o al menos enmascarar su complejidad. Hacer clic en un buscador en lugar de escribir comandos, o hablarle a un teléfono y recibir una respuesta, hace más accesible a la tecnología y finalmente, más útil. Asimismo, Flipboard toma la red social que crece a pasos agigantados, y la hace más accesible.
McCue no duda en disipar la noción de que el mismo Flipboard sea la siguiente etapa de la red. Es más bien un nuevo tipo de buscador que combina la tecnología y las tendencias que McCue considera más importantes para el futuro de la red. Está un paso delante del paradigma de la caja de búsqueda de la década pasada (y que Google domina) hacia un mundo de información organizado y presentado por tus amigos, colegas y fuentes de medios favoritos. No buscas cosas que consumir; las cosas te encuentran, donde quiera que estés.
El lanzamiento de Flipboard fue todo un éxito. Los entusiastas dueños de iPads abarrotaron los servidores el primer día en que la aplicación estaba disponible. Pero también ha puesto nerviosos a otros usuarios de contenidos. Jon Miller, jefe de la sección digital de News Corp. aplaude al software, pero se pregunta si no será otra forma de que las empresas de tecnologías -- como Google News - se beneficien con contenidos que no han pagado. McCue dice que ambas empresas han estado hablando sobre cómo trabajar juntas.
Aún así, si un usuario pone en Twitter un enlace a una nota de Fortune, digamos que la versión en línea aparecerá en la aplicación gratuita del Flipboard de sus seguidores en su totalidad. Flipboard planea vender publicidad en su revista social. ¿Qué pasaría si un anuncio aparece junto a esa nota de Fortune ?
McCue argumenta que el contenido que Flipboard atrae y registra cumple con los reglamentos de uso justo, como es debido (dueños de medios también pueden solicitar que sus productos sean incluidos en o excluidos de Flipboard.) Pero hay protestas de empresas mediáticas que sugieren que Flipboard tenga algunos asuntos que enfrentar antes de poder obtener ingresos con el servicio. ¿Será que McCue volvió a llegar temprano a la fiesta? Quizá, pero es exactamente lo que le gusta hacer.