El sector de la energía solar, en crisis
El alguna vez exitoso sector de la energía solar se encamina a tiempos difíciles, a medida que una combinación de baja demanda y sobre-oferta masiva está originando una caída en los precios y en las ganancias de los fabricantes de paneles solares.
El año pasado ya era sombrío. El fondo cotizado en Bolsa Solar Guggenheim ha caído 60% desde enero y se ubica en un nivel más bajo que durante el colapso del 2008.
Dos empresas de alto perfil han caído en bancarrota en Estados Unidos -Evergreen y la firma respaldada por el Gobierno Solyndra - y los analistas anticipan más quiebras en el futuro.
"Solyndra fue sólo el comienzo", dijo Jessie Pichel, director de Investigación de Energía Limpia del banco de inversión Jefferies & Co. "Vamos a ver muchas empresas cayendo en bancarrota".
¿Cuántas? De los pocos centenares de fabricantes de paneles solares en todo el mundo, se espera que sólo de 20 a 40 permanezcan de pie dentro de un par de años, dijo Mark Bachman, analista de Energías Renovables en Avian Securities.
Esto no es necesariamente algo malo para la energía solar. Bachman señaló que muchas industrias jóvenes pasan por esta fase; piensa en los fabricantes de automóviles a principios del siglo pasado o en los fabricantes de televisores hace 40 años. A medida que el mercado madura, las empresas más fuertes sobreviven.
Y también hay un lado bueno en la disminución de los precios: significa que más personas podrán adoptar la energía solar.
Pero el próximo par de años será doloroso para las empresas y los inversionistas en el rubro de la energía solar , a medida que los actores más débiles caigan en la quiebra o sean adquiridos por rivales más grandes.
La caída: En cierto modo, la caída era inevitable. Durante gran parte de la última década, la energía solar a nivel mundial registró tasas de crecimiento anuales de dos dígitos, o incluso tres.
Esas tentadoras cifras condujeron a una sobre-inversión masiva. La valoración de las acciones de las compañías que cotizaban en Bolsa se disparó, así como el apoyo por parte del Gobierno chino, que vio a la energía solar como una industria en crecimiento y una forma de frenar la contaminación creciente.
Ambas cosas condujeron a una enorme cantidad de capital disponible. Se construyeron fábricas y se multiplicó la capacidad de producción.
Pero, a medida que todos estos nuevos paneles solares se dirigían al mercado, la crisis de deuda golpeó a Europa. Los generosos subsidios ofrecidos al sector de energía solar por parte de los gobiernos europeos fueron recortados, así como las utilidades. La demanda de paneles solares cayó.
Además, los desarrolladores de proyectos solares estaban teniendo dificultades para conseguir crédito para construir nuevas plantas de energía, reduciendo más la demanda. Los precios de los paneles solares comenzaron a caer rápidamente.
Hace un año, los paneles solares se vendían entre 1.50 y 2 dólares por vatio, dijo Ramesh Misra, analista senior de Brigantine Advisors, una organización de investigación. Ahora se venden a mitad de precio, y el descenso no ha parado.
Para los desarrolladores de energía solar , incluso si tienen el dinero y los subsidios disponibles, existen muchos incentivos para esperar.
"Los inversionistas solares creen que pueden conseguir un mejor precio en las semanas próximas", dijo Bachman de Aviar. "Nadie quiere moverse".
Así que los inventarios se acumulan, las empresas venden paneles a tarifas inferiores a las del mercado sólo para mover el producto, y así continúa la espiral descendiente.
La conmoción: ¿Qué tiene que suceder para que cambien las cosas?
Un mejor acceso al crédito, una política de subsidios más estable y menos paneles solares en el mercado, dijeron analistas. Menos paneles significan menos fabricantes de paneles.
Varios expertos consideran que son los productores solares de primera línea poseedores de tecnología y reconocimiento de marca los que llegarán a la cima. Entre ellos están Sunpower y First Solar de Estados Unidos, así como Yingli, Trina y Jinkosolar de China.
Sin embargo, otros analistas creen que son las empresas chinas que venden paneles solares sin marca las que prevalecerán. Estas firmas a menudo han contado con el apoyo del Gobierno, que incluye enormes préstamos a intereses bajos.
Estas empresas también han sido acusadas de vender paneles solares por debajo del costo, más recientemente, en una disputa comercial presentada ante el Departamento de Comercio de Estados Unidos por parte de algunos fabricantes de paneles solares que cotizan en Bolsa.
"Ha envenenado el fondo de utilidades", dijo Hari Chandra, un analista de Tecnologías Limpias del banco de inversiones Auriga.
Chandra piensa que no hay manera de que las empresas que cotizan en Bolsa puedan competir con las empresas chinas genéricas debido al respaldo del Gobierno chino.
"No estás compitiendo contra las empresas chinas", dijo. "Estás compitiendo contra la soberanía de China".