Wells Fargo, al ‘ring’ con accionistas

El mes pasado, Wells Fargo celebró su cumpleaños número 160. A pesar de su ilustre pasado, la compañía se encuentra ahora en una encrucijada. Es probable que veamos una confrontación en la reunión anual del banco el 24 de abril, y esta reunión podría ser un hito tan importante para las relaciones del gran banco con sus accionistas como el rechazo de pagos que Citigroup sufrió la semana pasada.

Wells Fargo es el prestador de servicios hipotecarios más grande de Estados Unidos, y la actual pesadilla de ejecuciones hipotecarias simplemente ha elevado las tensiones en el período previo a su reunión anual. El reverendo Seamus Finn, director de inversión responsable de los Misioneros Oblatos, me dijo que está preocupado por la magnitud de los problemas de ejecución que aún no han sido resueltos, incluso después del acuerdo hipotecario anunciado recientemente . Su grupo ha tratado de utilizar el "apalancamiento como accionistas para negociar con la gente a nivel local", pero hasta ahora no ha quedado impresionada con los desfiles de "nuevas iniciativas" que carecen de "la escala requerida".

A principios de este mes, la Alianza Nacional de Equidad de Vivienda presentó una denuncia ante el Departamento Federal de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos en contra de Wells Fargo, alegando que el banco utiliza prácticas discriminatorias en el manejo de propiedades embargadas. Wells Fargo se negó a ofrecer comentarios para este artículo.

Debido a un cambio en una regla de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) el año pasado, este año los accionistas tienen la capacidad de proponer cambios a los estatutos que les darían la oportunidad de nominar candidatos a directores en los próximos años, los cuales tendrían derecho a representación con voto en la compañía. El acceso a la representación con voto ha sido un campo de batalla entre los accionistas y las empresas durante décadas, y aunque la SEC dio a varias firmas como Goldman Sachs y Bank of America permiso para quedar excluidas de este tipo de propuesta en 2012 por motivos técnicos, Wells Fargo no obtuvo dicha exención.

El voto en Wells Fargo será la primera propuesta de representación en llegar ante los accionistas este año, de acuerdo con Ted Allen, asesor de gobernabilidad de la consultoría de servicios de representación Institutional Shareholder Services (ISS), y valdrá la pena ver cómo se resuelve. Tanto la ISS como Glass Lewis han hecho recomendaciones en favor de la propuesta de los accionistas ante Wells.

Ambas empresas de asesoramiento de representación también han recomendado una propuesta de los accionistas que requeriría que Wells Fargo eligiera un presidente de consejo independiente. Aunque el sentido común dicta que el jefe del consejo debe ser independiente y diferente de la persona contratada por el consejo para gestionar la empresa, algunas de las grandes empresas aún no han hecho ese cambio. El consejo de Wells Fargo ha recomendado rechazar la propuesta de un presidente independiente, a pesar de que el presidente ejecutivo John Stumpf no siempre ha desempeñado los dos puestos. Wells Fargo se enfrentó a propuestas similares en 2008, 2009, 2010 y 2011. (Rupert Murdoch de News Corp enfrentará una propuesta similar de las inversiones de los Hermanos Cristianos este año).

Al ponderar la estructura de liderazgo del consejo, los accionistas deben considerar la complejidad de dirigir un consejo directivo de la magnitud y el alcance de Wells Fargo, que tiene 15 miembros y siete comités. Un presidente independiente podría ayudar al consejo a realizar un examen objetivo de la estructura y composición del consejo.

Los accionistas también votarán sobre la compensación ejecutiva. El consejo de Wells Fargo concedió a los cinco principales ejecutivos del banco 43.7 millones de dólares en bonos discrecionales este año, llamados pagos "con base en el rendimiento". Sin embargo, su definición de rendimiento parece ser bastante ambigua. Los problemas de ejecuciones hipotecarias han quemado la reputación del banco, pero las justificaciones en el reporte de voto sobre los pagos a ejecutivos no reflejan eso. El ahora retirado ejecutivo senior de financiamiento de hogar y consumo de Wells Fargo Mark Oman ganó 16.4 millones en 2011, indica el reporte de representación.

En el informe de representación del año pasado, el banco reconoció los problemas en la unidad de Oman: "Los éxitos en (la unidad) WFHM fueron silenciados por interrupciones en el proceso de ejecución hipotecaria y cuestiones de reputación relacionadas". Este año, el bono de Oman aparentemente fue otorgado debido a sus "esfuerzos por ayudar a los propietarios de viviendas a modificar préstamos hipotecarios e impedir ejecuciones hipotecarias, y por la implementación de nuevos procesos de servicio para cumplir con las nuevas regulaciones y órdenes normativas", de acuerdo con el reporte de representación. Sin embargo, de acuerdo con una encuesta de 2011 de American Banker/Reputation Institute, aunque la reputación de Wells Fargo registró un ligero aumento con respecto al año anterior, su reputación cayó en comparación con la de sus pares, con sólo cuatro bancos generando menos respeto por parte de los consumidores en 2011.

Para hacer frente a algunas de las cuestiones que molestan a los consumidores, una propuesta de los accionistas emitida este año pide que el "comité de auditoría realice una revisión independiente de los controles internos de la compañía relacionados con modificaciones de préstamos hipotecarios residenciales, ejecuciones hipotecarias y titulaciones, así como reportes a los accionistas". El año pasado, antes de muchas de las recientes revelaciones y del gran acuerdo conciliatorio con los reguladores, Wells argumentó en contra de una propuesta similar (que fue rechazada), diciendo que su proceso de revisión existente era suficiente. El banco está manejando argumentos similares este año. Seamus Finn de los Misioneros Oblatos respalda esta propuesta de accionistas junto con una propuesta similar para Bank of America.

El consejo de Wells Fargo también podría enfrentar preguntas sobre las prácticas de impuestos y altas tasas de interés del banco en su próxima reunión anual. La semana pasada marcó el inicio de un juicio fiscal entre Bank of New York y el IRS que implica un polémico esquema llamado STARS. Wells Fargo es uno de los pocos bancos que también participó en STARS. Y Citizens for Tax Justice señaló recientemente a Wells por sus grandes subsidios fiscales.

Los accionistas también podrían plantear cuestiones sobre las altas tasas de interés que el banco cobra a clientes con problemas financieros que recurren a los préstamos llamados 'de día de pago' , que están en la mira del fiscal general estatal. "Este producto es una trampa de deuda. Eso es todo. Está diseñado con fines de lucro y vemos el sufrimiento que ofrece", Darryl Dahlheimer, director del programa en Lutheran Social Service Financial Connseling, dijo a la Radio Pública de Minnesota la semana pasada. Será importante observar la reunión anual de Wells Fargo, no importa cómo sean emitidos los votos, o cuáles sean las discusiones que se presenten: ¿llegarán los accionistas con los guantes puestos, como lo hicieron en Citi, o simplemente se batirán en retirada?

Eleanor Bloxham es presidenta ejecutiva de The Value Alliance and Corporate Governance Alliance , una firma de asesoría a consejos directivos.