Debut de Facebook, señal de cautela

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Facebook salió a la Bolsa este viernes y terminó la sesión con una alza del 0.97%, a 38.37 dólares por título . Eso valora a la compañía en alrededor de 104,000 millones de dólares; aproximadamente la mitad del valor actual de su mayor rival en el espacio publicitario en línea, Google.

Si bien una valoración elevada e injustificadamente alta había sido anticipada para el gigante de las redes sociales debido a su posición en la cultura popular, una valoración de 104,000 millones de dólares está al borde de locura .

El potencial de ganancias futuras de la compañía es débil y su único producto real parece estar cerca de la madurez. La Oferta Pública Inicial (OPI) de Facebook no se trata de recaudar dinero para nutrir un producto asombroso; se trata de hacer un retiro en la cima. Los inversores deberían tener cautela al decir 'Me gusta'.

Su video 'Feel Good' de 30 minutos es pesado acerca del presente y ligero acerca del futuro. En el video, por ejemplo, la sección titulada 'El futuro' dura solamente un par de minutos y la empresa es vaga acerca de sus planes para crecer de manera rentable.

Correctamente afirman que la rentabilización de su plataforma móvil es la clave para el crecimiento de Facebook, pero también hay que notar que no tienen casi ninguna idea de qué hacer al respecto, excepto arrojar un montón de dinero sobre el problema y esperar que algo grande suceda.

Una buena parte de ese dinero provendrá de los 16,000 millones de dólares en fondos que Facebook recaudó en su salida a Bolsa de este viernes, siempre que la sobreasignación completa se venda. Pero la mayoría del dinero recaudado no irá a Facebook; irá a sus primeros inversores de capital riesgo que han estado rogando y suplicando a Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook, que hiciera pública a la empresa desde hace años.

El jueves pasado, en lo que era básicamente información de último minuto sobre esta oferta, nos enteramos de que algunos de los mayores inversionistas de riesgo de Facebook estaban colocando más de sus acciones a la venta que lo que habían previsto inicialmente.

Los documentos de solicitud actualizados del miércoles pasado indicaban que el número de acciones disponibles para la OPI saltó de 337.4 millones a 431.2 millones , un incremento de casi el 25%. Los dos cambios más notables provinieron de Tiger Global Management, que pasó de vender 3 millones de acciones a 23 millones de títulos, y Goldman Sachs, que pasó de vender 13.2 millones a 28.7 millones. Estos primeros inversores de Facebook no sólo quieren cobrar en efectivo, quieren huir. Eso no es una buena señal.

Pero, ¿quién puede culparlos? Con esa alta valoración sería una locura no salir ahora. Si Facebook logra una valoración de 104,000 millones de dólares, se cotizaría a 28 veces sus ingresos de 2011 y a 104 veces sus ganancias de ese año. Eso implica que registrará un crecimiento parabólico en sus ganancias en el futuro cercano. Eso parece muy poco probable.

A modo de comparación, echemos un vistazo a Google, que actualmente es el rey de la publicidad en Internet y, probablemente, el mayor competidor de Facebook. Cuando se hizo pública en 2004, Google fue valorada en 16 veces sus ingresos del año anterior y 218 veces sus ganancias del año anterior.

Su valoración implícita de 104 veces sus ganancias significa que hoy los inversores deben creer que Facebook crecerá a aproximadamente a la mitad de la tasa que Google creció cuando se hizo pública , para justificar su valoración. Google actualmente se cotiza en 18 veces sus ganancias, lo cual implica que Facebook debería tener alrededor de cinco veces el potencial de crecimiento que Google tendrá en un futuro próximo.

A Facebook le encantaría a crecer así de rápido, pero es probable que ni siquiera se acerque. Veamos algunas cifras . En el último trimestre de Google como una empresa privada, el primer trimestre de 2004, sus ingresos subieron 161% respecto al mismo periodo del año anterior, mientras que sus ganancias subieron 109%.

Debido a su racha de ganancias sólidas, los inversionistas premiaron a la empresa con una alta valoración. La compañía no los defraudó y tres años más tarde, en el segundo trimestre de 2007, sus ingresos aumentaron 590% con respecto al mismo período de 2004, mientras que sus ingresos crecieron a un impresionante 667%.

Ahora echemos un vistazo a Facebook. En el primer trimestre de este año sus ingresos crecieron apenas 45% respecto al mismo periodo del año anterior , mientras que sus ganancias de hecho cayeron 12%. Es difícil justificar ante los inversores que eres una empresa en auge con cifras de crecimiento de este estilo.

Facebook parece estar madurando a un ritmo rápido. Su principal plataforma, el sitio web de escritorio, está perdiendo usuarios ante su plataforma móvil a medida que más y más personas utilizan sus teléfonos como su principal medio para acceder a la web.

Los inversores de Facebook tendrán que tener fe en que la empresa pueda de algún modo rentabilizar su plataforma móvil; y que lo haga rápido. La compañía piensa que podrá lograrlo a través de la inserción de anuncios en el feed de últimas noticias de los usuarios. Aunque eso es ciertamente posible, se desconoce si esa medida lograría producir ingresos suficientes como para justificar la elevada valoración de Facebook.

Tampoco está claro si los anuncios para móviles producirán resultados para los anunciantes. Después de todo, los usuarios de la versión de escritorio rara vez hacen clic en los anuncios de Facebook. Una encuesta reciente realizada por The Associated Press y CNBC encontró que 83% de los usuarios de Facebook "casi nunca" hacen clic en un anuncio de Facebook.

Aunque el video de promoción de la compañía destacó un negocio próspero, como Ben & Jerry Ice Cream y Diageo, que registraron un aumento en su negocio gracias a la publicidad a través de Facebook, ellos podrían ser sólo la excepción.

Esta semana, se reportó que General Motors, uno de los mayores anunciantes en Estados Unidos, dejó de pagar anuncios en Facebook , diciendo que eran "ineficaces". Otras grandes compañías pronto podrían seguir su ejemplo. Esto no es lo que quieres ver en una compañía que pronto se cotizará a más de 100 veces sus ganancias.

Sin duda, Facebook tiene un valor considerable, sólo que no es un valor por 104,000 millones de dólares, al menos no todavía. Tiene la información personal de cientos de millones de personas de todo el mundo y eso es algo realmente valioso para vendedores y anunciantes. Pero la pregunta es: ¿Puede Facebook aumentar su sólida base de 900 millones de usuarios? Debería poder, pero probablemente eso no sucederá tan rápido como en el pasado.

De hecho, parece que el crecimiento parabólico en los usuarios ya ha ocurrido en países donde es la plataforma dominante en las redes sociales. Facebook podrá hacer crecer su base de usuarios en esos países , pero no tan rápido como lo hacía antes. No debido a que haya competencia en esos países, sino porque las personas que no están en Facebook han decidido no estar por alguna u otra razón, sobre todo debido a preocupaciones sobre la privacidad.

En los países en donde Facebook no tiene una fuerte presencia, no es porque la gente no haya oído hablar del sitio, sino que es porque ya están utilizando otra plataforma de medios sociales. Estas plataformas incluyen a Cyworld en Corea, Mixi en Japón, Orkut (propiedad de Google) en Brasil e India y VKontakte en Rusia.

Facebook no ha llegado aún a China, lo cual no es una sorpresa, pero si algún día es capaz de entrar, se enfrentaría a la competencia de sitios de redes sociales como Ren Ren, Sina y Tencent. Los países donde Facebook no es muy grande debido a la competencia son también los grandes mercados emergentes donde la economía está creciendo rápidamente y la población es cada vez más rica.

Para tener éxito en el largo plazo, Facebook tendrá que volverse muy creativa y probablemente abrir nuevas líneas de negocios si quiere vivir a la altura de su valoración. Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Google realmente no ha demostrado tanto progreso en crecer fuera de su principal producto de búsqueda y Facebook probablemente experimentará lo mismo, a medida que trata de crecer más allá de facebook.com. Wall Street ha recaudado varios millones de dólares para que Facebook haga un intento; esperemos que los gaste de manera inteligente.