Zynga quiere seguir ‘en el juego’

Zynga estaba en la cima del mundo hace 18 meses, cortejada por la crema y nata de Wall Street mientras se preparaba para entrar en los mercados públicos en una de las Ofertas Públicas Iniciales (OPI) más esperadas en años .

Capitalistas de riesgo, fondos de cobertura e incluso inversores minoristas se peleaban por conseguir un pedazo de la compañía, la cual apostaban produciría rendimientos de dos dígitos o posiblemente hasta tres dígitos. Dichas apuestas se convirtieron en humo después de que salió a la Bolsa, debido a que una ráfaga de errores, cifras de ganancias incumplidas, demandas, un éxodo de altos ejecutivos, y otras cuestiones asfixiaron el crecimiento de la compañía y causaron que sus acciones perdieran más del 70% de su valor.

Las cosas se pusieron aún peor la semana pasada cuando la firma redujo drásticamente su panorama para 2012 . Los traumatizados inversionistas ahora se preguntan cómo Zynga, la compañía detrás de juegos sociales tan populares como FarmVille y CityVille, puede recuperarse de sus problemas, y algunos se cuestionan si la venta sería la vía más probable para hacerlo.

Las acciones de Zynga recientemente cayeron a 2.48 dólares por acción, muy lejos de su máximo histórico de 15.91 dólares establecido en marzo de 2012 y del precio de la OPI de 10 dólares en diciembre de 2011. "¿Tiene sentido que alguna otra empresa observe a Zynga? Definitivamente", dijo Atul Bagga, analista de Lazard Capital Management. "Hay muchas empresas que podrían beneficiarse con la experiencia de Zynga y su confiable plataforma".

Algunos expertos de la industria señalan como posibles pretendientes a grandes empresas de medios que quieren diversificarse hacia los juegos sociales y a firmas tradicionales de juegos de azar que desean expandirse en el póquer en línea. Disney, por ejemplo, adquirió al desarrollador de juegos sociales Playdom en 2010 por 563.2 millones de dólares, más un pago diferido sobre ganancias futuras de hasta 200 millones de dólares. Los analistas especulan que otras compañías de medios podrían estar buscando realizar movimientos similares, y Zynga podría ser un buen candidato.

Y magnates del juego como Las Vegas Sands y Wynn no han ocultado el hecho de que están interesados en expandirse hacia los juegos en línea si el Gobierno federal estadounidense legaliza el póquer en línea.

"Uno de los grandes activos que Zynga tiene es su juego de póquer y su gran número de jugadores", dice Mike Vorhaus, presidente de Magid Advisors, una unidad de la consultoría estratégica Frank N. Magid Associates.

Vorhaus observa que International Game Technology, que fabrica equipos de juego para casinos, se trasladó a este segmento a principios de este año cuando adquirió a la empresa rival de juegos sociales Double Down Interactive (que desarrolló el popular juego de Facebook de casino DoubleDown) por alrededor de 500 millones de dólares.

Aún así, se necesitaría una empresa con mucho dinero para comprar a Zynga hoy en día, a pesar del débil precio de las acciones de la empresa. Zynga tiene un balance general sólido, que incluye más de 1,500 millones de dólares en efectivo, y no tiene problemas de deuda u otras presiones que pudieran forzarla a venderse en el corto plazo, con excepción de los accionistas frustrados.

A pesar de que Zynga incumplió las previsiones de ganancias trimestrales durante sus dos primeros trimestres como empresa pública y recortó a la mitad su pronóstico de EBITDA para 2012, la empresa sigue ganando dinero.

"Produce un flujo de efectivo disponible cada mes, por lo que su dinero está aumentando, no disminuyendo", a pesar de los débiles resultados trimestrales, señala Vorhaus. "No son una empresa no rentable".

El efectivo disponible por sí solo resulta en cerca de 1.65 dólares por acción, estima Arvind Bhatia, director gerente de Sterne, Agee & Leach, y además de ello, Zinga posee bienes raíces. Por lo tanto, incluso utilizando sus modestos múltiplos de ingresos, los analistas creen que es poco probable que la empresa acepte una oferta inferior a la del precio de 10 dólares por acción de la OPI en este momento. "Si alguien hiciera una oferta ahora (al precio actual) estaría tratando de robarla, y no es trabajo del presidente ejecutivo ayudar a alguien a robarse la empresa", sostiene Vorhaus.

El fundador y presidente ejecutivo de Zynga, Mark Pincus posee 50.15% de las acciones con derecho a voto de la empresa y ha indicado en varias ocasiones desde la OPI que él no tiene ningún interés en venderla. Pero los analistas y accionistas dicen que si la empresa es incapaz de ejecutar su plan de crecimiento y entregar sólidos resultados trimestrales al menos durante dos trimestres consecutivos durante el próximo año, la empresa deberá analizar ofertas.

Tendrían que buscar alternativas estratégicas, dice Colin Sebastian, analista de investigación senior de Robert W. Baird & Co., que recientemente mejoró la recomendación de Zinga a desempeño superior, con base en el cauto optimismo de que la empresa aún podría recuperarse. "Si la razón por la que no quieren vender es porque están bajo la impresión de que están haciendo mucho, entonces, ciertamente, nosotros no hemos visto eso", dice Bhatia. "Si ellos van a decir que no, tienen que tener una buena razón para ello".

La compañía ha tenido una historia tormentosa desde que salió a Bolsa debido a equivocaciones y otras cuestiones: Los déficits en sus ingresos trimestrales, la menguante popularidad de sus juegos FarmVille y CityVille, las renuncias súbitas de por lo menos seis altos ejecutivos desde agosto, y preocupaciones porque la empresa haya pagado demasiado por la adquisición de 200 millones de dólares de OMGPOP -una empresa cuyo juego 'Draw Something' comenzó a hundirse en popularidad tras la compra- han significado banderas rojas para los inversores.

También hubo un aluvión de demandas, con al menos seis firmas de abogados distintas investigando preocupaciones de que altos ejecutivos de la compañía, incluyendo a Pincus, habrían vendido alrededor de 600 millones de dólares en acciones a principios de abril- antes de que el período de inmovilización de acciones hubiera vencido y antes de que la acción cayera 50% en picada. Las demandas también alegan que la compañía "tergiversó y/o no divulgó significativos hechos adversos sobre su negocio y situación financiera".

En conjunto, estas cuestiones han creado una amenaza sobre la acción y vientos en contra a medida que la empresa trata de reactivar el crecimiento. "Vemos a la compañía y a su acción simplemente manteniéndose a flote en el corto plazo", dice Bhatia.

Zynga necesita un catalizador para impulsar el crecimiento y el precio de las acciones. Un juego exitoso, de preferencia para jugadores más comprometidos (mid-core) en lugar de jugadores casuales, podría ser ese catalizador.

Zynga ha lanzado recientemente nuevos juegos casuales, como FarmVille 2 y ChefVille. Pero los juegos mid-core tienden a atraer a jugadores más dedicados y leales que generalmente pasan más tiempo jugando juegos; y por lo tanto generan potencialmente más ingresos que los juegos casuales. "De algún modo han llegado al punto de saturación y necesitan diversificar el estilo de los juegos que hacen", dice Sebastian. Zynga ha manifestado su interés en moverse hacia ese nicho, ya que recientemente adquirió el estudio de juegos A Bit Lucky, que fabrica videojuegos mid-core.

Sin embargo, Zynga enfrenta mucha competencia en el mercado mid-core por parte de firmas experimentadas como Electronic Arts, y empresas más pequeñas, como Kixeye, Kabam y Rumble Games. De hecho, cuando se dio la noticia de que altos ejecutivos iban a dejar Zynga, Kixeye puso un anuncio en Youtube que buscaba cazar furtivamente a los empleados de Zynga, diciendo: "Si eres un rockstar en la creación de videojuegos y no quieres dedicar tu talento a hacer clic sobre vacas y a mimar mascotas virtuales, puede que tengamos un lugar para ti..."

Otras áreas donde Zynga podría generar crecimiento son a través de los juegos móviles, su plataforma Zynga.com, y la expansión de su juego de póquer en línea a nivel internacional.

La expansión de Zynga en el mercado móvil y el reciente despliegue de su plataforma Zynga.com buscan disminuir su dependencia hacia Facebook . Zynga recibió el 87% de sus ingresos a través de la plataforma de Facebook en el último trimestre.

Bhatia dice que es crítico que la empresa amplíe sus plataformas móviles y en el portal de Zynga antes de que su acuerdo con Facebook expire en mayo de 2015. En ese momento, es posible que Facebook altere los términos de su acuerdo con Zynga, lo cual potencialmente podría reducir la porción de ingresos de Zynga en el acuerdo. En la actualidad, Facebook recibe 30% de los ingresos que Zynga obtiene por vender bienes virtuales en la plataforma de Facebook.

"Zynga está haciendo progresos en los juegos móviles", dice Vorhaus. Él opina que el mercado móvil está preparado para un crecimiento potencialmente explosivo en los próximos años, ya que se espera que los ingresos de los juegos móviles a lo largo de la industria alcancen los 8,000 millones de dólares en 2015, desde su nivel actual de 2,000 millones de dólares, dice Vorhaus.

Además tenemos el juego de póquer en línea de Zynga. Si Estados Unidos legaliza el póquer en línea, podría ser una posible fuente de ganancias para el juego Zinga Poker de la empresa en el mercado de juegos con dinero real.

Sin embargo, si la ley federal no es aprobada y, en vez de eso, el póquer es legalizado en un formato estado-por-estado, el impacto no sería tan fuerte. "Eso significa que sólo podrías tener gente de un estado jugando contra gente del mismo estado; se convierte en un negocio mucho más fragmentado que lo que sería con una resolución federal", dijo Bagga. Mientras tanto, la compañía planea expandir el juego a nivel internacional, donde el póquer en línea ya es legal. Pero incluso entonces, no será pan comido debido a que la competencia es intensa en Europa.

Aunque, en teoría, todos estos planes podrían generar crecimiento y un posible cambio, la empresa tendrá que demostrarlo en cifras de ganancias trimestrales para convertir a los inversores y analistas escépticos en creyentes.

"Ellos tienen que desempeñarse bien durante algunos trimestres, mostrar un sólido crecimiento y detener las salidas de ejecutivos para que la confianza de los inversores se vuelva positiva sobre las acciones", dijo Bagga.

Incluso los analistas más pacientes dicen que se necesita ver un cambio de tendencia en los próximos 9 a 12 meses. Si esto no sucede, dice, quizá sea tiempo de examinar activamente las alternativas estratégicas. Pincus "estaría obligado a escuchar" ofertas, dice Vorhaus. Pincus no quiso hacer comentarios para este artículo.