Google Ventures busca dónde invertir

La búsqueda de una mejor manera de luchar contra el cáncer se desarrolla silenciosamente junto a la ventana de piso a techo de una sala de conferencias en un edificio de oficinas en San Francisco, donde tres jóvenes están examinando un revoltijo de notas.

Cada papelito amarillo está grabado con rectángulos meticulosamente dibujados y textos en pequeñas letras negras. Después de unos minutos de contemplación, los hombres comienzan a colocar calcomanías de puntos azules -una aquí, una allá- encima de las notas.

Cada punto representa un voto a favor de un diseño o redacción en particular, y cada uno ayuda al trío a encontrar un nuevo prototipo para la app en línea de una empresa llamada Foundation Medicine. El objetivo: facilitar a los médicos que utilizan la aplicación registrar los hallazgos de nuevos tratamientos farmacológicos.

Foundation, una empresa de rápido crecimiento con sede en Cambridge, Massachusetts, ofrece una prueba de diagnóstico que utiliza la secuenciación de ADN para ayudar a los médicos a decidir qué medicamentos usar para combatir un tumor específico. Después de realizar una oferta pública inicial en septiembre, ahora vale más de 600 millones de dólares. Para este "sprint de diseño" de dos días para hacer su aplicación más fácil de usar, Foundation recurrió a Google Ventures.

Google no está buscando mejores terapias contra el cáncer, al menos no todavía. Google Ventures, la unidad de capital de riesgo del gigante de las búsquedas, está ayudando a Foundation porque la compañía de ciencias biológicas es una de sus inversiones estrella. El grupo de capital de riesgo tiene un equipo de diseñadores que realiza sesiones intensas con las empresas de su cartera para ayudarles a renovar sitios web, construir nuevas aplicaciones móviles y afinar productos de hardware. "Ellos realmente ayudaron a transformar a nuestro sitio web", dice el director ejecutivo de Blue Bottle Coffee, James Freeman, que también está respaldada por Google Ventures.

Cinco años después de su fundación en medio de risas disimuladas y escepticismo, Google Ventures ha surgido como una de las firmas de riesgo más candentes de Silicon Valley. Es buscada por empresarios y, como coinversionista, por empresas de Silicon Valley. Tan solo en 2013, tres de sus compañías de cartera han salido a Bolsa, y seis fueron adquiridas.

Su rango de inversiones es sorprendentemente amplio. Uno esperaría que Google Ventures apostara por software de negocios, aplicaciones móviles y gadgets como la empresa de termostatos inteligentes Nest, lo cual ha hecho. ¿Pero, en Foundation y SynapDx, que está desarrollando una prueba de sangre para la detección precoz del autismo? ¿O, en Cool Energy Sytsems, cuyo objetivo es producir combustibles basados en la fotosíntesis de las plantas en un proceso que elimina el carbono de la atmósfera? También ha invertido en empresas de educación, finanzas y robótica que no tienen nada que ver con las búsquedas o con Android.

"La mayor parte de la innovación en el mundo no sucede en Google", dice el vicepresidente senior de Google de desarrollo corporativo, que supervisa Google Ventures, David Drummond. "Tenemos la capacidad de utilizar nuestro dinero, nuestro tiempo, nuestro esfuerzo, nuestra experiencia, nuestra capacidad intelectual, y la marca para ayudar a construir grandes empresas. Eso es algo que vale la pena hacer".

Innovación disruptiva

Al igual que en el propio Google, algunas apuestas de Ventures caen en la categoría de "alcance remoto", mientras que otras son más modestas en dimensión. Colectivamente, dicen mucho acerca de dónde ve la firma una oportunidad para aportar innovación disruptiva para crear un futuro diferente, uno donde la medicina sea más personalizada; donde el Internet amplíe el acceso a los recursos financieros, educativos y de energías limpias; y donde los niños puedan comenzar a aprender conceptos informáticos con robots de juguete.

Integrada por cerca de 60 empleados, la mayoría de ellos exempleados de Google, Google Ventures ha revolucionado el negocio de la inversión de riesgo en miles de formas. Con sus dólares respaldando más de 220 empresas a la fecha, la firma se ha convertido en uno de los inversores más prolíficos de Silicon Valley.

Fue la primera firma de riesgo importante en usar datos científicos para ayudar a vetar inversiones mediante el análisis de puntuaciones de variables para detectar lo que probablemente funcionará con base en lo que ha funcionado antes. Mientras crecía de dos socios generales a 11, sus inversiones se han extendido desde apuestas "semilla" de algunas decenas de miles de dólares a una inversión de 258 millones de dólares (mdd) en Uber a principios de este año.

Google Ventures contribuye con más que dinero. Además de proporcionar servicios de diseño, lleva a cabo talleres donde los fundadores y empleados de las empresas de la cartera perfeccionan su gestión de productos o habilidades operativas. Ayuda con el marketing, reclutamiento e ingeniería, a menudo aprovechando los vastos recursos de la compañía.

Al igual que otras firmas de capital de riesgo, la firma no da a conocer sus rendimientos, pero su enfoque parece estar dando frutos. Google, que es el único inversor en la empresa, asignó 100 mdd a Google Ventures en su primer año, 2009. Desde entonces, ha elevado su inversión a 300 mdd anuales, un testimonio de la satisfacción de Google con los resultados.

El grupo cuenta ahora con más de 1,200 mdd bajo gestión. Más de 20 de sus empresas han salido a Bolsa o han sido vendidas hasta ahora. Una de ellas, Climate Corp., que utiliza grandes volúmenes de datos para hacer predicciones meteorológicas muy localizadas, consiguió alrededor de 1,000 mdd de Monsanto este año. Y en un negocio donde las quiebras son comunes, solo un puñado de empresas de su cartera han ido cerradas.

Encima del promedio

Un alto ejecutivo de Google familiarizado con los rendimientos de Google Ventures ha confirmado recientemente que están muy por encima del promedio del sector. "Cuando empezamos, literalmente recibí risas por parte de algunos capitalistas de riesgo en Sand Hill Road", dijo el fundador y socio gerente de Google Ventures, Bill Maris. "Google no tenía una reputación de ser buen inversionista o un inversionista inteligente en nuevas empresas".

El surgimiento de Google Ventures como uno de los inversionistas más importantes de emprendimientos podría ser una primera vez entre los fondos de riesgo corporativos. Aunque desde siempre las compañías de tecnología han respaldado a los emprendimientos, sus ramas de capital de riesgo han tenido un historial de rendimientos mediocres. Eso se debe en parte a que a menudo están paralizadas en las decisiones de inversión por un imperativo de ofrecer un valor estratégico a su empresa matriz.

Maris argumentó persuasivamente que para que su empresa compitiera con eficacia, como las firmas de capital de riesgo autónomas, debía ser medida únicamente por sus rendimientos financieros. Google Ventures fue establecida como una unidad completamente independiente, cuyas decisiones de inversión no tienen que ser autorizadas por Google y donde prácticamente todos los empleados se benefician de los rendimientos del fondo. Si algunas inversiones ayudan a Google de manera estratégica, mejor, pero ese no es un requisito. De hecho, Google Ventures ha vendido empresas a rivales de Google como Dropbox, Facebook , Twitter y Yahoo.

Maris, de 38 años, es un graduado de la universidad de Middlebury con una formación en ciencias biológicas que fundó una empresa pionera de alojamiento web. Como analista de biotecnología, trabajó con la presidenta ejecutiva de 23andMe, Anne Wojcicki, quien recientemente se separó de su esposo, el cofundador de Google, Sergey Brin. Maris tiene la atención de los altos mandos de Google. Recientemente incubó la idea de Calico, el secreto emprendimiento antienvejecimiento lanzado por Google y dirigido por el presidente de Genentech, Art Levinson, y Apple.

En un día reciente, Maris deambulaba en una sala de conferencias llena de gente, luciendo un poco ojeroso. Era la mañana después de la celebración navideña de Google Ventures, y la noche anterior a esa Maris también se había desvelado -celebrando su compromiso con su novia-.

Alrededor de tres docenas de personas, ninguna de ellas con apariencia de tener más de 40 años, se reunieron en torno a una gran mesa de la sala de conferencias, y unos cuantos más se unieron a través de una videoconferencia desde las oficinas de Google Ventures en Boston y Nueva York para la reunión semanal del grupo. Maris y los demás recibieron actualizaciones sobre las sesiones de diseño, sobre una cumbre de CEO de empresas de la cartera, y sobre las sesiones informativas con empresas de Fortune 500 que Google Ventures realizó para algunas de sus nuevas empresas. Al estilo clásico de Google, todo -hasta el número de días que toma al grupo responder a los emprendimientos que están buscando financiamiento- es cuantificado.

Aventura y ángeles

A pesar de toda la parafernalia de Google, Maris ha ayudado a crear una cultura emprendedora en Google Ventures. Es un ingrediente esencial, porque sin ella, no habría sido capaz de reunir ese talentoso grupo. Muchos de los socios generales, así como algunos de los diseñadores e ingenieros, son emprendedores que vendieron empresas a Google y que podrían haberse largado en busca de nuevos territorios.

Algunos nombres son Rich Miner, cofundador de Android ; Kevin Rose, fundador de Digg y Milk; y Joe Kraus, cofundador de Excite y JotSpot. "Gran parte de nuestro equipo ha sido conformado por personas que han construido compañías increíbles", dice Miner, quien encabeza la oficina de Boston. "Ventures es un buen destino para las personas que tienen ese perfil".

Mientras busca industrias que intervenir, Google Ventures incluso está dispuesto a mirarse a sí mismo. A principios de este año dirigió una ronda de 28 mdd en financiamiento en AngelList, a menudo descrito como un mercado tipo Craigslist que vincula a empresarios y a inversionistas ángeles.

AngelList introdujo un nuevo modelo de financiamiento denominado syndicates, en el que ángeles no identificados unen sus dólares junto con los de inversores con historial establecido. El modelo esencialmente permite a los inversores más conocidos crear minifondos para ofertas específicas -lo cual coloca a los inversores en competencia directa con Google Ventures, especialmente en oportunidades en etapa de semilla, que representan alrededor de la mitad de sus inversiones.

"La gente me llamaba y me decía: '¿Estás loco? Estás invirtiendo en algo que nos podría dejar fuera del negocio'", dice un socio de Google Ventures, Wesley Chan, quien dirigió la inversión en AngelList. "Prefiero estar en el lado correcto de la disrupción". Es claro que Google Ventures ha heredado el ADN de su firma matriz.

Este artículo es de la edición del 13 de enero de 2014 de la revista Fortune.