Walmart enfrenta queja laboral en EU
La acción del Consejo Nacional de Relaciones Laborales contra Walmart Stores por el trato a trabajadores en huelga podría convertirse en símbolo de los intentos de los sindicatos por organizar a los muchos no agremiados en empresas de Estados Unidos, pese a la resistencia de sus gerencias. Expertos en materia laboral estiman que para esta empresa y otros empleadores estadounidenses que no reconocen a los sindicatos, las implicaciones generales del enfrentamiento podrían ser más relevantes que cualquier pago que tuviera que hacer el gigante minorista si pierde el caso.
El Consejo Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por su sigla en inglés), que supervisa elecciones de sindicatos y fiscaliza prácticas laborales injustas, emitió una queja donde acusa a Walmart de violar la ley laboral al despedir o aplicar sanciones a trabajadores que participaron en las huelgas del año pasado en 14 estados.
La queja del organismo abre nuevo terreno, ya que cada vez se presentan más casos que involucran a trabajadores no sindicalizados.
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Walmart es el empleador más grande entre los que han debido hacer frente hasta ahora a este tipo de quejas.
"Esto es parte de un intento del NLRB de fiscalizar más los derechos laborales de los empleados en la fuerza de trabajo no sindicalizada.
"Si el NLRB puede ir tras Walmart y tener éxito se enviaría un disparo de advertencia a todos los empleadores, desde empleadores que son similares en tamaño hasta empleadores menores: que están bajo la jurisdicción del NLRB", afirma Paul Secunda, profesor de Derecho del Trabajo en la Universidad Marquette.
El caso Walmart une las quejas de 19 trabajadores despedidos, en vez de manejar una reclamación a la vez. Eso hace que "siente un precedente", dice Sarita Gupta, de Jobs With Justice, una agrupación de derechos de trabajadores.
Si no se llega a un acuerdo, el caso de la agencia podría arrastrarse unos dos o tres años mientras atraviesa diferentes procedimientos para llegar finalmente a una corte de apelaciones en Estados Unidos.
"En este trámite de procedimiento emprendido por el NLRB, Walmart espera la oportunidad de aclarar los hechos del caso. Creemos que actuamos respetuosamente y, lo más importante, legalmente.
"Walmart tiene una política estricta de no (aplicar) represalias y los asociados que están incluidos en la queja no fueron despedidos por su participación o pertenencia a un grupo externo, sino por violaciones de otras políticas, incluidas la asistencia", enfatizó el portavoz de la empresa, Brooke Buchanan, en un comunicado.
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Un vocero del NLRB no devolvió llamadas telefónicas a Reuters para solicitar declaraciones.
Viejos enemigos
Detrás del choque hay un enfrentamiento entre empresas y sindicatos sobre el futuro de los espacios de trabajo en Estados Unidos.
Walmart, con base en Arkansas, y los trabajadores organizados son viejos enemigos. El minorista está decidido a mantener sin sindicatos a su fuerza laboral en Estados Unidos.
Las agrupaciones sindicales tratan de adentrarse entre los 1.3 millones de empleados de Walmart en el país norteamericano, muchos de los cuales reciben bajos salarios.
En medio está el Consejo Nacional de Relaciones Laborales, que quiere demostrar su peso nuevamente bajo el Gobierno del presidente Barack Obama, pero que no tiene facultades de pedir grandes multas contra Walmart.
Los sindicatos estadounidenses han apoyado las presiones de los empleados de Walmart por mejores sueldos y beneficios.
Un proceso largo
Walmart tiene hasta el 28 de enero para contestar la queja del NLRB, presentada por la oficina del Consejo General de la agencia.
Tras la respuesta, Walmart y el NLRB participarían en un procedimiento semejante a un juicio ante un juez de Derecho Administrativo de la agencia.
Cualquier decisión que tome ese juez será revisada por tres de los cincos miembros del directorio del NLRB, los funcionarios de mayor rango de la agencia, que tiene su base en Washington.
Los miembros del directorio son designados por la presidencia; tres son demócratas y dos son republicanos.
Si los miembros del directorio consideran que se produjo una práctica laboral injusta emitirán una orden contra Walmart, pero deben ir a una corte de apelaciones para hacer que se cumpla.
El NLRB tiene poco poder para sacarle una gran suma de dinero a Walmart. No puede multar a la empresa. La agencia podría exigir el pago de sueldos atrasados a empleados, readmisión por empleos perdidos y solicitar que la cadena publique anuncios sobre los derechos de los trabajadores.
"Para los estándares de Walmart es poco probable que sea mucho dinero", opina Julius Getman, profesor de Derecho Laboral de la Universidad de Texas.
Pero sí es probable que Walmart pelee el caso porque "es un costo de hacer negocios y mantenerse la no sindicalización", agrega.
En cualquier etapa del proceso, el NLRB y Walmart podrían llegar a un acuerdo extrajudicial que podría frenar procesos adicionales.
Sin importar por cuánto tiempo se desarrolle, el caso no será meramente una prueba para Walmart, sino para los intentos del NLRB y de las organizaciones laborales de ajustarse a una economía basada cada vez menos en trabajadores de fábrica y más y más en empleados que proveen servicios.
El porcentaje de todos los trabajadores estadounidenses que pertenecen a un sindicato bajó a 11.3% en 2012, contra el 20.1% de 1983, según las últimas cifras del Departamento del Trabajo de Estados Unidos.
En el sector privado, se registró apenas 6.6% de miembros sindicalizados en 2012.
Ante la disminución en la sindicalización, el NLRB ha debido lidiar con mayor frecuencia con casos en los que hay trabajadores no afiliados.
