Mariguana 2.0: el negocio del futuro

Matthew Cohen quiere que su emprendimiento TRiQ sea "el Toyota" de la fabricación de mariguana.

La empresa, que abrió sus puertas en 2013 en Ukiah, California, tiene un largo camino por recorrer. Pero TRiQ ya se ha asociado con compañías de software y fabricación externas a la industria del cannabis en un intento por modernizar la manera en que se está produciendo la mariguana. “Toyota es uno de nuestros ídolos”, dice. “La forma en que tomaron los sistemas de fabricación automotriz y los reinventaron totalmente; eso es similar a lo que estamos tratando de hacer para el cannabis ahora”.

Mientras tanto, a las afueras de Detroit el presidente ejecutivo y fundador de la compañía farmacéutica RXNB, Sam Alawieh, ha desarrollado una tecnología de bahías climáticas a puerta cerrada para replicar el entorno exacto de 50 cepas diferentes de mariguana en un ambiente de fabricación controlado y estéril.

Alawieh, que tiene experiencia profesional en farmacología, tiene 32 patentes pendientes de tecnologías relacionadas con esa droga. “La gente se ha estado enfocando en el acceso”, dice. “Pero la evolución de la segunda ola se trata de la previsibilidad y la rendición de cuentas”.

Se espera que el mercado de la mariguana legal en Estados Unidos crezca 64% en 2014, a 2,340 millones de dólares (mdd), de acuerdo con ArcView Group, un grupo de inversión enfocado en la industria del cannabis. En cinco años, ArcView calcula que esa cifra alcanzará los 10,200 mdd. Al reconocer el creciente potencial del mercado de la mariguana, empresas grandes y pequeñas están luchando por conseguir patentar sus ideas.

Artículo relacionado: Time: Peña Nieto está salvando a México

Pero hasta que el Gobierno Federal estadounidense -que irónicamente tiene su propia patente de salud relacionada con la mariguana- cambie su clasificación de droga perteneciente a la Lista 1, muchos inversores y empresas se resisten a arriesgarse a participar en el mercado.

Sin embargo, la tecnología se está expandiendo en la industria de la mariguana a medida que un número creciente de estados avanza hacia la legalización, con innovaciones que van desde equipos de producción hasta vaporizadores y productos creados con extractos de THC (sustancia activa de la mariguana). En las áreas de fabricación y software existe un enorme mercado por ser explotado, dice el presidente ejecutivo de Weedmaps.com y fundador del grupo de capital privado Emerald Ocean Capital, Justin Hartfieldque.

Nuevos cultivos

Al darse cuenta de la necesidad de simplificar y mejorar el proceso de producción, las empresas están tratando de encontrar la manera de cultivar, cosechar y procesar la mariguana del modo más eficiente, controlado y eficaz posible.

TRiQ tiene una patente sobre una tecnología para secar la mariguana de un modo que mata mohos específicos peligrosos para pacientes inmunodeficientes. Se ha asociado con una empresa de software que desarrolla programas de gestión farmacéutica, un fabricante que realiza pruebas de detección de infrarrojo cercano y con ingenieros de invernaderos holandeses para crear invernaderos de gran escala que son totalmente mecanizados. “Todo esto es parte de nuestra visión de conjuntar todo en un diseño integral del sistema”, dice Cohen.

Entérate: Salinas Pliego sugiere legalizar drogas

Gran parte de la tecnología que está siendo creada en el mercado en crecimiento implica iluminación con LED, la cual ofrece a los agricultores una fuente de iluminación sofisticada más sustentable para cultivar en interiores. Entre la tecnología en que Alawieh está trabajando se encuentran patentes que buscan la forma de enriquecer el ciclo de crecimiento de cepas específicas a nivel celular, con el potencial de crear cultivos que florezcan continuamente, en vez de estacionalmente, produciendo más mariguana por cada planta.

Alawieh ha licenciado la tecnología de RXNB al CEN Biotech, una rama de la empresa cotizada en Bolsa, Creative Edge Nutrition, con sede en las afueras de Detroit. La compañía comenzó a construir una planta de fabricación de 12 millones de dólares en Ontario, Canadá, y planea cultivar y vender 600,000 kilogramos de mariguana medicinal este año en el mercado canadiense. “Todo estará completamente automatizado por computadora”, dice el presidente ejecutivo de Creative Edge Nutrition, Bill Chaaban, cuyo negocio básico es la venta de suplementos alimenticios y bebidas energéticas en Estados Unidos. “No verás a un tipo caminando por ahí con cola de caballo y jeans”.

Mariguana de venta libre

Para Chaaban, irrumpir en el mercado canadiense fue una alternativa viable a Estados Unidos, especialmente a medida que la accesibilidad del paciente se vuelve más laxa en la provincia canadiense de Columbia Británica. Pero aunque compañías como Creative Edge Nutrition legalmente no pueden cultivar o vender mariguana medicinal en Estados Unidos, eso no quiere decir que no se estén preparando para cuando la ley cambie.

CEN Biotech también tiene una filial en Michigan, y Chaaban está buscando ubicaciones para una planta de fabricación en Estados Unidos. “Hemos determinado tener la infraestructura necesaria para cuando veamos un cambio en la ley federal, para que todo esté (listo)”, dice.

Hasta la fecha, el uso de mariguana médica no está permitido en 20 estados y el Distrito de Columbia. Pero aunque Colorado y Washington ya tienen florecientes industrias minoristas, en casi la mitad de los estados en los que el cannabis puede ser legalmente prescrito no existe un mercado minorista; o al menos todavía no.

Las empresas están actuando con cautela. Técnicamente, el Gobierno Federal puede saquear y confiscar las existencias de mariguana incluso en estados donde la droga ha sido legalizada con fines medicinales. Cohen lo sabe de primera mano. Antes de fundar TRiQ, dirigía Northstone Organics Colective en el condado de Medocino, California, la cual, en cumplimiento de las leyes estatales, cultivaba mariguana que abastecía a 1,700 miembros del colectivo hasta octubre de 2011, cuando agentes federales se presentaron inesperadamente con motosierras y fusiles, destruyendo y confiscando las 99 plantas.

El proyecto más reciente de Cohen depende no del crecimiento, sino de ayudar a abordar algunos de los desafíos que enfrentan los productores; desde cuellos de botella causados por métodos de secado inadecuados hasta mantener la mariguana fresca en el estante durante todo el año para prevenir la contaminación por moho -con ayuda de la tecnología-.

Noticia relacionada: Friedman 'profetizó' crisis antidrogas

Otros en la industria han estado trabajando para poner en marcha una infraestructura para legitimar y sistematizar la industria. Growlife Inc., una compañía que cotiza en Bolsa en Carson, California, y que elabora y comercializa horticultura con un enfoque en el cannabis), anunció recientemente una iniciativa llamada Programa de Regalos, mediante el cual financiarán operaciones de crecimiento y tecnología a gran escala.

La compañía ha comprado una participación del 25% en CEN Biotech y también está trabajando en una tecnología de distribución que colocará quioscos en dispensarios con el fin de digitalizar y proteger las transacciones de los pacientes, dijo el vicepresidente ejecutivo y director de Growlife Inn., Rob Hunt.

¿Nuevos efectos de la droga?

Sin embargo, debido a la relativa novedad de la mariguana en el mercado legal y a su estatus de mercado negro a nivel federal, prácticamente no existe ninguna investigación a gran escala en curso que analice los verdaderos efectos fisiológicos que las distintas cepas de cannabis tienen sobre el cuerpo.

“Imagina remontarte a cientos de años antes de que supiéramos lo que sabemos acerca de la medicina ahora”, dice Hunt. “Hay mucho de ello acerca del cannabis todavía. La mayoría de los dueños de dispensarios realmente desean tener un mejor acceso a la información analítica asociada con el mapeo genético”.

Sin embargo, se están haciendo progresos. “Observa lo que sucederá con la tecnología en los próximos dos o tres años”, dice Hunt. “A medida que cambie la legislación y que el mercado se vuelva menos restrictivo, verás a gente cada vez más inteligente entrando al sector”.