Congreso investigará megafusiones en EU

Los legisladores del Congreso de Estados Unidos se comprometieron el lunes a llevar a cabo audiencias sobre la propuesta de adquisición por 48,600 millones de dólares de DirecTV por parte de AT&T, a solo meses de la propuesta de Comcast de adquirir Time Warner Cable por 45,000 millones de dólares.

Los analistas que siguen el proceso dicen que la rápida sucesión de megaacuerdos en el sector de las telecomunicaciones podría allanar el camino para otros pactos entre empresas de telecomunicaciones y proveedores de cable y satelitales, lo cual obligará a los reguladores a establecer rápidamente un curso que los sostenga a través de un periodo previsto de consolidación.

“Hemos visto olas de fusiones que transforman las industrias, una y otra vez”, dijo un veterano analista independiente que cubre la industria inalámbrica y de telecomunicaciones, Jeff Kagan. “Parecen venir en oleadas. Hay un buen número de fusiones, luego nada durante varios años. Luego comienzan de nuevo. Parece que (los acuerdos de) Comcast con Time Warner Cable y AT&T con DirecTV están tratando de iniciar esta nueva ola de fusiones”.

Nota relacionada: Time Inc llegará a Wall Street en junio

Los dos megaacuerdos ciertamente han capturado la atención de los legisladores estadounidenses. “La propuesta de fusión de AT&T y DirecTV sería la cuarta mayor fusión de telecomunicaciones en la historia”, dijeron en un comunicado los cuatro principales miembros del Comité Judicial de la Cámara de Representantes. “El comité tiene un sólido historial de revisión de transacciones propuestas que podrían tener un impacto significativo en el mercado competitivo y los consumidores”.

El presidente del Comité Judicial del Senado, Patrick Leahy J. (demócrata de Vermont) emitió una declaración que indica que su comité examinará de cerca el acuerdo. “Con esta nueva propuesta de fusión, me preocupa que el mercado de las telecomunicaciones esté moviéndose incluso más hacia una tendencia que favorezca más a las grandes empresas por sobre los consumidores”, dijo Leahy.

Una alianza entre AT&T y DirecTV podría ser especialmente beneficiosa para DirecTV, que fue fundada hace 24 años y que con el tiempo ha experimentado un crecimiento meteórico. En su apogeo, la empresa era el segundo operador más grande de TV paga en el país, pero recientemente ha registrado una ralentización considerable de su crecimiento. En agosto pasado, DirecTV experimentó su segunda pérdida trimestral de suscriptores en su historia en Estados Unidos. Una de las razones atribuidas al declive: mayores opciones de empaquetamiento con cable que ofrecen teléfono, Internet, y servicios de televisión en un solo paquete.

Artículo relacionado: Slim gana premio mundial de telecom

Desde enero de 2009, DirecTV se ha asociado con AT&T para proporcionar estos otros servicios; lo cual hace que la fusión propuesta sea aún más atractiva para ambas partes.

“DirecTV es un sistema completamente diferente para AT&T”, dijo el fundador y analista principal de nScreenMedia, Colin Dixon. “No hay la misma sinergia que tienen Comcast y Time Warner Cable porque DirecTV no puede proporcionar teléfono o Internet. Pero AT&T también está tratando de utilizar esto en las negociaciones con los proveedores de contenido. Entre más grandes sean estas empresas, es probable que obtengan un mejor acuerdo (con los productores de contenido)”.

Comportamiento de los usuarios

Los operadores están conscientes de la evolución en la forma en que los consumidores ven la televisión de paga, dijo Dixon. A medida que crecen en tamaño, tienen una mayor influencia para presionar a los proveedores de contenidos para llegar a un acuerdo más flexible.

“Cuanto más grande seas, más probable es que tengas una mayor influencia sobre los proveedores de contenido”, dijo Dixon a Fortune. “Sin embargo, eso no se filtrará hacia el suscriptor de cable. El contenido subirá más rápido que las suscripciones de televisión de paga, y los márgenes ya están siendo presionados, así que la escala ayuda a reducir esa presión un poco”.

Artículo relacionado: AT&T, el monopolio que renació

Aunque AT&T ve alguna ventaja en el acuerdo propuesto -tiene una relación de mercadotecnia establecida con DirecTV; donde el servicio U-Verse no está disponible, la empresa promueve los servicios de video de DirecTV-, existen retos tecnológicos: los actuales decodificadores de los servicios no pueden comunicarse entre sí.

“Para AT&T hay una tremenda ventaja”, dijo un analista de redes de cable estadounidense de IHS Technology, Erik Brannon. “Si son dueños de DirecTV no tendrían que hacer un reparto de los ingresos, sino que, al contrario, probablemente podrían hacer lo mismo que ellos están haciendo ahora al ofrecer a DirecTV como una opción para los consumidores en el corto plazo”.

¿Podría el acuerdo entre AT&T y DirecTV crear un gigante de la televisión de paga más grande que el de Comcast y Time Warner Cable? Brannon dice que sí, porque los suscriptores de DirecTV podrían atraer de vuelta a los suscriptores perdidos bajo la nueva propiedad.

“Después de que todas las transacciones estén cerradas, Comcast rondaría los 27 millones (de suscriptores de paga)”, dijo. “Eso no sucederá hasta después de 2018, pero si la fusión sigue adelante, una combinación de AT&T y DirecTV podría ser más grande que Comcast (en términos de suscriptores), ya que AT&T es fuerte en ofertas de servicios premium, mientras que DirecTV es mucho más fuerte en paquetes deportivos. Tal una fusión podría ser muy complementaria. Es posible que AT&T pueda mover a algunos clientes de satélite a U-Verse”.

Nota relacionada: Economía digital, atada a ley de telecom

En 2002, los reguladores federales detuvieron una propuesta de fusión entre las empresas matrices de DirecTV y su rival más pequeño Dish Networks, debido a que la unión crearía un monopolio en las zonas rurales y reduciría las opciones en todas partes. El acuerdo de AT&T-DirecTV probablemente no sufriría la misma suerte, dijo Brannon, debido a que los servicios generalmente no compiten en el mismo mercado.

“Las empresas son complementarias en ese aspecto”, dijo Brannon. “Pasa lo mismo con Comcast y Time Warner Cable. Sus superficies no se superponen, así que realmente no habrá una competencia que vaya a desaparecer”.

El duopolio

La existencia de dos grandes proveedores nacionales de televisión de paga podría de hecho beneficiar realmente a los consumidores en el corto plazo, dijo Brannon. A largo plazo, podría significar una menor capacidad de elección.

“La adquisición de Time Warner Cable incrementaría el área de mercado de Comcast y lo acercaría a ser un proveedor nacional”, dijo Kagan. “La adquisición de DirecTV permitiría que AT&T compita en una escala nacional por la televisión satelital. Los reguladores tienen que asegurarse de que aún exista competencia; sin embargo, la competencia podría cambiar también. La competencia podría significar Comcast vs. AT&T en más mercados. La competencia podría significar incluso más competidores compitiendo por el mismo espacio. La competencia crea una mayor innovación y precios más bajos. Eso es bueno para el consumidor”.

Aunque el Congreso probablemente mantenga audiencias sobre el asunto, los legisladores tienen una capacidad limitada para influir en las aprobaciones. En cambio, las empresas enfrentan el escrutinio del Departamento de Justicia y de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), las cuales deben firmar el acuerdo.

Artículo relacionado: ¿Qué hará Comcast con Time Warner Cable?

“El video estilo cable ha estado en declive en los últimos años”, dijo un profesor de Derecho, Comunicación y Ciencias de Computación e Información de la Universidad de la Escuela de Leyes de la Universidad de Pennsylvania, Christopher S. Yoo. “AT&T es el proveedor de videos de mayor crecimiento en este momento, y sí se sobrepone con DirecTV. Eso significa que este acuerdo podría enfrentar un mayor escrutinio. Comcast y Time Warner plantean menos preocupaciones porque no están en el mismo mercado”.

Lo cual significa que AT&T-DirecTV probablemente no será la última fusión en el sector de la televisión de paga.

“Probablemente veremos una consolidación en los mercados de cable especialmente entre los jugadores más pequeños”, dijo Dixon. “Sin tales fusiones, los servicios de segundo y tercer nivel de televisión de paga tendrán cada vez más dificultades para llegar a un acuerdo sobre contenidos. Pero realmente nos dirigimos a un mundo con cuatro o cinco grandes operadores. Esto es típico de un negocio que es potencialmente maduro y está reduciendo su tamaño".