Aunque no existen cifras oficiales al respecto, SEMARNAT reconoce en el Diagnóstico Básico para la Gestión Integral de los Residuos 2020 que la pepena se realiza prácticamente en todos los sitios de disposición final (rellenos sanitarios y tiraderos), así como en los sistemas de recolección, constituyendo la principal fuente de recuperación de residuos valorizables.
En este proceso, los trabajadores informales son el eslabón primario, pero también el más vulnerable, no sólo por tener ganancias bajas, sino porque generalmente trabajan en condiciones riesgosas, sin derechos laborales y expuestos a condiciones de discriminación, que atentan directamente contra su bienestar y posibilidades de desarrollo.
Su labor generalmente no es reconocida por los gobiernos ni por los ciudadanos, a pesar de que brindan un servicio básico que evita la llegada de residuos a sitios de disposición o a los ecosistemas, evitando al mismo tiempo un mayor consumo de recursos naturales.
El desconocimiento y falta de seguimiento a la actividad informal, además de afectar directamente a los trabajadores, limitan las posibilidades de comprender, analizar y mejorar el reciclaje en México. Debido a que una parte importante del reciclaje se realiza de manera informal, y al hecho de que no se cuenta con mecanismos que permitan dar seguimiento a los flujos de materiales, no existe en México una cuantificación sistemática de los residuos recuperados y reciclados.
En el Diagnóstico Básico de SEMARNAT se registra únicamente el reciclaje de aproximadamente 12 toneladas por día de residuos plásticos provenientes de los residuos urbanos, 46 toneladas por día de tiendas de autoservicio y poco más de 1000 toneladas/día de recuperación nacional de PET, subestimando claramente la realidad.
Por otro lado, ANIPAC en su Estudio cuantitativo de la industria del reciclaje de plásticos en México maneja cifras superiores a las 5000 toneladas/día. Si bien ninguna de estas cifras es exacta e incuestionable, el volumen de plásticos reciclados muy probablemente está más cerca de las estimaciones de ANIPAC que de las definidas por las autoridades.
