Una empresa busca generar 'combustible sintético' a partir del CO2
Sería increíble poder tomar el dióxido de carbono del aire y poder transformarlo en combustible, ¿no?
De acuerdo con el proyecto Sunfire, con base en Alemania, es posible.
“De hecho, la idea surgió desde la década de 1970”, dice Christian von Olshausen, director del área de tecnología de la compañía. Pero el proceso es costoso.
“Mientras sigamos dependiendo del petróleo que genera energía barata, la demanda será muy baja”, añade.
Ahora que las reservas de petróleo cada vez son menores y las presiones globales por reducir las emisiones aumentan, la idea de convertir las emisiones en lo que Olshausen llama “combustibles sintéticos” se hace financieramente viable.
“La combustión de los combustibles sintéticos no aumenta la cantidad de CO2 en la atmósfera”, explica. “Esto es porque el carbono está siendo reutilizado”.
El combustible sintético tiene muchas fuentes de materia prima, desde el diesel a la cera. Pero mientras que esto permanece en la teoría, en la práctica no es tan sencillo, al requerir temperaturas muy altas para generar electricidad.
“La operación solo será práctica ahora que tenemos fuentes renovables de electricidad relativamente accesibles para su fabricación”, dice Olshausen.
El uso de electricidad convencional nunca fue una opción, asegura, ya que después de todo “¿Cuál sería el punto de convertir el carbón en combustible, si el carbono que se genera es mucho mayor al que inicialmente tenías?”.
Pero esto deja al descubierto un hecho incómodo: el combustible sintético de Sunfire contiene sólo el 70% de la energía que contienen sus ingredientes, el resto se pierde en el proceso.
El doctor Jehh Hardy, quien dirige la Red de Investigación en Energía del Reino Unido, dice que mientras todos los esfuerzos deben concentrarse en reducir nuestra dependencia en combustibles fósiles, para algunas industrias esto no es posible.
“El asunto es que los combustibles convencionales almacenan una gran cantidad de energía, que funcionan bien para áreas como la aviación y es difícil que los reemplacemos.
De acuerdo con datos de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos, el consumo de petróleo a nivel mundial es de 30,000 millones de barriles de petróleo al año. Hardy destaca que aunque reduzcamos nuestra sed de petróleo a sólo un uno o dos por ciento de esta cifra durante este siglo, seguiríamos necesitando millones de barriles para actividades como los vuelos que no pueden depender de la energía eléctrica.
¿Podría el combustble sintético cerrar esta brecha? Por el momento Sunfire trabaja con productores de autos y aviones con la esperanza de incrementar este combustible a gran escala. Su objetivo es producir el equivalente a un barril de petróleo al día. Si eso suena poco es porque en realidad lo es.
“Será un largo proceso”, admite Olshausen. “Yo estimo que tomará entre una o dos décadas antes de que podamos reemplazar un porcentaje de por lo menos un 10% nuestro consumo de petróleo.
El problema, explica, es encontrar materiales que resistan altas temperaturas por largos periodos sin perder sus propiedades.
“Pero lo seguiremos intentando”, insiste Olshausen. “Muchas innovaciones del siglo pasado, como los autos o las computadoras, tuvieron que enfrentarse a problemas que parecían imposibles de superar".
El ingeniero suizo Dominique Kronenberg tiene la firme convicción de que compañías como Sunfire tendrán éxito en el largo plazo. Él es el director de la empresa Climeworks, que se especializa en atrapar el carbono del aire.
“El asunto es qué hacer con el carbono una vez que lo hemos capturado”, se pregunta.
No es de sorprenderse que Kronenberg y su equipo hayan estado trabajando con Sunfire para detallar una futura asociación. Su mercado potencial, dice, es inmenso y “mucho más redituable que almacenar el carbono bajo tierra. Eso es un hecho”.
