Las similitudes en los problemas de salud en Japón y Chernóbil

Con los problemas en desarrollo en la planta nuclear Fukushima Daiichi —incluyendo la última advertencia de que la radiación ha llegado al agua potable de Tokio — CNN está revisando los accidentes nucleares pasados para encontrar indicios acerca del impacto a largo plazo.

El peor accidente nuclear en la historia tuvo lugar en 1986 cuando ocurrió una explosión masiva en la planta de Chernóbil , en la región ucraniana de la ex Unión Soviética. Un equipo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Estados Unidos, ha realizado estudios a largo plazo observando las tasas de cáncer en el área.

Scott Davis, un profesor de epidemiología de la Universidad de Washington dirige la investigación, que incluye tres estudios sobre cáncer infantil, un estudio de leucemia infantil y un estudio en curso acerca de tasas de cáncer de mama.

El equipo compara a personas que tienen la enfermedad con las que no están enfermas, mientras que estima la cantidad de radiación a la cual estuvo expuesto cada individuo. A través de este método, ellos estiman el aumento en los casos de cáncer que pueden ser atribuidos a la exposición a la radiación .

Una parte importante de este acercamiento involucra realizar estimados acerca de la exposición de casa individuo; esto se realiza a través de modelos computacionales y entrevistas con cada persona acerca de su ubicación y movimientos.

David ha realizado tres estudios sobre cáncer infantil, uno específicamente sobre la leucemia infantil, y está actualmente realizando un estudio sobre el cáncer de mama. Ha regresado apenas de su último viaje a Rusia y habló con CNN acerca de su trabajo.

CNN: ¿Cuántas personas murieron a causa del accidente en Chernóbil?

Davis: Puedes ver estimados que varían en un amplio rango, desde unos poco cientos hasta decenas de miles. Yo creo que la estimación de la Organización Mundial de la Salud y de las Naciones Unidas (alrededor de 4,000 muertes que pueden ser atribuidas al accidente) es bastante razonable.

CNN: ¿Cómo resumes el impacto en la salud alrededor de Chernóbil?

Davis: El impacto primario ha sido el cáncer de tiroides, y en menor extensión , la leucemia infantil . Y por supuesto existen efectos agudos en las personas que estaban justo en el punto, debido a su trabajo (combatiendo el fuego, haciendo labores de limpieza). Lo que es sorprendente para muchas personas es que esta es la medida de lo que podemos decir con seguridad.

CNN: ¿No sabemos mucho acerca de los efectos de la radiación en estas situaciones? Creo que nadie realiza experimentos en el que aplique altas dosis de radiación a las personas.

Davis: Los eventos ambientales que han expuesto a las personas son relativamente pocos y son muy diferentes: Chernóbil, Hanford (La Reserva Nuclear Hanford en el estado de Washington, en donde el plutonio era procesado para las primeras bombas atómicas), estudios sobre sobrevivientes de bombas atómicas . Esos son las mayores fuentes que tenemos.

CNN: Además de los modelos computarizados y las entrevistas, ¿existe algún modo en que se pueda medir la exposición pasada? ¿La exposición a alta radiación deja una huella?

Davis: No existe algo así. No existe un marcador de la exposición o diferencia en la enfermedad... El cáncer de tiroides ocasionado por la radiación luce como cualquier otro tipo de cáncer de tiroides. Sucede lo mismo con otros tipos de cáncer.

CNN: En Japón existe el debate acerca de cuán lejos del reactor dañado se considera una zona segura. En Chernóbil, ¿qué tan lejos se extendió el peligro?

Davis: Es una respuesta difícil. En Chernóbil, el patrón de contaminación no es uniforme en absoluto. Está lleno de manchas. Si observas un mapa... ves manchas de alta contaminación, en los que la gente obtuvo altos niveles de exposición, mezclados con áreas de nula o baja contaminación. No siguen un patrón igual y perfecto. Depende de los patrones de precipitación y otras cosas.

CNN: ¿Existe un punto más allá del cual podrías decir que es seguro?

Davis: Para Chernóbil, definitivamente existió riesgo más allá de los 30 kilómetros, pero realmente no sabemos qué tan lejos.

CNN: ¿160 kilómetros?

Davis: Es difícil de decir, pero a 160 kilómetros de distancia es poco probable que encuentres un aumento en las enfermedades. Podrían existir algunos pocos individuos afectados, pero nunca podrás relacionarlo con un estudio epidemiológico.

CNN: ¿Cuáles son los principales medios por los que una persona es expuesta?

Davis: Para la tiroides, la peor vía por mucho es a través de la leche. La segunda son vegetales verdes y con hojas, y las frutas . La inhalación y el agua son menos importantes.

CNN: El Dr. David Brenner se la Universidad de Columbia dijo que más del 90% de los casos de tiroides alrededor de Chernóbil pudieron haberse evitado si las autoridades simplemente hubieran advertido a las personas que debían dejar de tomar leche. ¿Usted está de acuerdo con esto?

Davis: Sí, lo estoy.