¿Debería preocuparme por el nuevo virus parecido al SARS?

Cuando la directora de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Margaret Chan, dijo que el nuevo coronavirus es "una amenaza para el mundo entero", la gente de todo el mundo podría preguntarse si deberían estar preocupados.

El nuevo coronavirus, al que los expertos nombraron recientemente MERS-CoV o coronavirus causante del síndrome respiratorio en Medio Oriente, surgió por primera vez en Arabia Saudita en marzo de 2012.

Pertenece a la misma familia de virus del SARS (síndrome respiratorio agudo severo, por sus siglas en inglés) y del resfriado común, aunque el nuevo virus no es SARS.

“No existe el mismo nivel de preocupación que hubo en Hong Kong durante la epidemia de SARS”, consideró Mark Denison, profesor de Pediatría e investigador del coronavirus en la Universidad Vanderbilt.

A diferencia del SARS, que hizo enfermar a más de 8,000 personas en 2003 y cobró 773 vidas en todo el mundo, este nuevo coronavirus no se propaga fácilmente entre los humanos, al menos por ahora.

Es demasiado pronto para saber si el MERS-CoV se propagará o se desvanecerá , así que es esencial que las autoridades de salud estén alertas, dice Denison. “Lo importante es reportar continuamente los casos activos, lo que permitirá una mejor vigilancia”.

¿Debería preocuparme el MERS-CoV?

Hasta ahora solo se han reportado 49 casos de MERS-CoV y han muerto 27 personas. La mayoría eran hombres mayores que tenían otras enfermedades.  La mayoría contrajo el virus en Medio Oriente: Arabia Saudita , Emiratos Árabes Unidos, Jordania y Qatar.

Se han reportado casos en tres países de Europa  (Reino Unido, Alemania y Francia) y en Túnez. Sin embargo, esos pacientes viajaron desde Medio Oriente o en ciertos casos se contagiaron a través del contacto cercano con alguien que regresó recientemente de los países citados.

En este momento, si no has viajado a la península arábiga, las probabilidades de que te contagies  es probablemente menor al 1% o incluso nula, ya que todos los casos están relacionados con esa región, informó el vocero de la OMS, Gregory Hartl.

Lo que los investigadores ignoran es la cantidad de personas que podrían haber tenido síntomas leves y nunca lo reportaron. Entre más información tengan los científicos, más se puede hacer para tratar de combatir la enfermedad.

Regresé recientemente de Medio Oriente. ¿A qué síntomas debo estar atento?

Si has viajado a los países mencionados y tienes síntomas parecidos a los de un resfriado que está empeorando, si tienes cada vez mayor dificultad para respirar y fiebre, deberías ver al médico.

Es importante decirle a tu médico en qué lugar estuviste para que te puedan hacer pruebas de detección de gripe común y otras enfermedades que pueden ocasionar esos síntomas además del MERS-CoV.

La OMS señala que los síntomas comunes son una enfermedad respiratoria aguda y grave acompañada de fiebre, tos, falta de aire y dificultad para respirar. De acuerdo con Hartl, la verdadera preocupación es que los pacientes desarrollarán neumonía como ha ocurrido en la mayoría de los casos, aunque no en todos. Muchos pacientes han tenido enfermedades gastrointestinales como diarrea.

¿Qué debería evitar?

El origen de la infección sigue siendo un misterio, así que las autoridades de salud no pueden decirte qué debes evitar para prevenir el contagio de este coronavirus.

Los  investigadores no han identificado si algún animal porta el virus.  Al principio del brote de SARS, un animal llamado civeta estuvo involucrado, tal vez injustamente, porque más tarde también se implicó a los murciélagos.

No se sabe cómo se propaga el virus entre humanos, si es a través de las gotas que vuelan al toser o estornudar o si se contagia al tocar superficies contaminadas; no obstante, la OMS no descarta que el contacto con las superficies sea un posible mecanismo de transmisión.

Tampoco se sabe cuánto tiempo puede vivir el virus fuera del cuerpo. Se demostró que el virus del SARS sobrevivía hasta cuatro días. Otros virus, como el VIH, pierden la capacidad infecciosa en cuestión de horas.

¿Cómo puedo ayudar a mi familia?

Aunque no existe cura para el MERS-CoV, hay ciertas cosas que puedes hacer para proteger a tus seres queridos, las mismas medidas que tomarías para evitar la propagación de la gripe u otros virus.

Si regresaste recientemente de Medio Oriente y no te sientes bien, quédate en casa y evita tener contacto con bebés y personas que podrían estar enfermas. Cubre tu boca cuando tosas o estornudes (con un pañuelo, con la manga o con parte interna del codo, no con las manos) y lávate las manos con frecuencia.

Actualmente no existe vacuna ni tratamiento para el MERS-CoV.

Se ha aprendido mucho acerca de los nuevos coronavirus durante los últimos 10 años al estudiar al virus del SARS porque los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han seguido apoyando las investigaciones, señaló Denison; agregó que espera que ese conocimiento pueda “aplicarse potencialmente a la vacunas” si el MERS-CoV se vuelve una pandemia.