NASA prepara lanzamiento de Discovery
Los directivos de la NASA despejaron el transbordador espacial Discovery y a una tripulación de siete miembros para su lanzamiento el sábado, a fin de instalar el laboratorio de investigación de Japón en la Estación Espacial Internacional, dijeron el jueves las autoridades.
El despegue está programado para las 17.02 hora del este (2102 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El transbordador trasladará un módulo de laboratorio del tamaño de un ómnibus, llamado Kibo, palabra japonesa para esperanza.
"Definitivamente también tendremos buen clima", aseveró la meteoróloga de la Fuerza Aérea Kathy Winters a periodistas en el Centro Espacial Kennedy.
El vuelo de 14 días será el último de la NASA a la estación espacial hasta noviembre, ya que la agencia realizará en el medio, en octubre, una última misión de transbordador para el mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble.
La NASA ha fijado un plazo de dos años para completar 11 vuelos de transbordadores antes de retirar la flota de tres naves.
"Este es un paso crucial para el ensamblaje total de Kibo", dijo Yoshiyuki Hasegawa, quien supervisa el programa para la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial o JAXA.
En marzo, durante su último vuelo de transbordador, la NASA llevó un armario de almacenamiento y estantes para experimentos para Kibo. Está planeada una misión para el próximo año para entregar el porche exterior del laboratorio, en donde pueden exponerse los experimentos al ambiente abierto del espacio.
Japón también instalará un sistema de televisión de alta definición y su propia red satelital para transmitir imágenes y datos desde y hacia el puesto espacial.
La estación espacial de 100,000 millones de dólares, un proyecto de 16 naciones, asumió una atmósfera más internacional con el arribo, en febrero, del laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea.
Ya a bordo estaban los componentes de Rusia y Estados Unidos y un elaborado sistema robótico construido por la Agencia Espacial Canadiense.
La tripulación del Discovery incluye a un nuevo ingeniero de vuelo para el puesto espacial, Gregory Chamitoff, quien reemplazará a Garrett Reisman.
Para el próximo año, la NASA planea empezar a enviar a todos los tripulantes a la estación en cápsulas Soyuz rusas, allanando el camino para el fin del programa de transbordadores estadounidense en el 2010.