Lo más cercano a `teletransportarse´

El presidente ejecutivo de Cisco John Chambers no sólo habla muy bien de la telepresencia, la tecnología de videoconferencia que crea la ilusión de que estás en el cuarto con alguien que realmente está a miles de millas de distancia.

Él está planeando instalar el sistema de alto nivel de su compañía en su casa de Silicon Valley, mientras tanto, su esposa y él se pongan de acuerdo en un lugar para instalar dicho dispositivo. 

"Pensé que podíamos cambiar uno de los antiguos cuartos de los niños, ya que han crecido y se han ido de la casa", dice. "Ella me dijo, ‘Tú haz eso y te vas a dormir allá'".

Aunque no ha acabado de negociar la ubicación, una cosa de la que no tiene que preocuparse Chambers es el precio.

Como jefe por mucho tiempo del gigante de redes, seguramente puede pagar el equipo, que fácilmente llega a más arriba de 150,000 dólares por cuarto.

Pero pueden pagarlo sus clientes? Aún mientras Chambers y rivales como Hewlett-Packard , POlycom, y Tandberg ofrecen la telepresencia como la herramienta tecnológica perfecta para reducir los costos de viaje e impulsar la productividad, los observadores tienen reservas.

Claro, la telepresencia permite reuniones en tres o cuatro pantallas enormes, en alta definición con límpida calidad de audio.

Pero durante una recesión global, el precio podría salir a demasiado para muchas compañías.

El asunto de la telepresencia debería recibir algo de atención cuando Cisco de sus resultados de tercer trimestre el miércoles. A pesar de que el pequeño rubro no se notará casi nada en los más de 8 mil millones de dólares (mdd), en ganancias que Cisco probablemente juntó el trimestre pasado, de acuerdo a las expectativas de los analistas, Chambers ha subrayado la telepresencia como una de varias ideas que él espera le puedan dar eventualmente a Cisco más de 1,000 mdd anuales en ventas.

Y a diferencia de muchas líneas de productos en estos momentos, la telepresencia ha estado creciendo. Este año, Chambers dijo que Cisco añadió 65 clientes para la tecnología de video en alta definición durante el último trimestre de 2008, sumando un total de 312.

Otros también le están apostando al aumento de la telepresencia; AT&T vende su propia versión de la tecnología de Cisco a clientes empresariales, y espera expandirse a pesar de la economía. "Hace tres años la proporción de tráfico de video en nuestra red era de casi nada", dice William Archer, oficial de mercadotecnia en jefe para  Soluciones de Negocio AT&T. "Hoy cerca del 40% del tráfico en nuestras redes a nivel mundial tiene un elemento de video".

A pesar de lo que promete, la telepresencia está lejos de ser común. Y los analistas no están exactamente seguros de qué tan animadamente la están adoptando los clientes, porque las compañías que venden la tecnología no están diciendo mucho. "La mayoría de las compañías han estado bastante calladas" sobre sus números de venta de telepresencia, dice el analista de Forrester Research Henry Dewing. El sospecha que Cisco ha vendido la mayor cantidad, en el rango de 1,000 cuartos de proyección especializada con tres o más pantallas, pero no está seguro.

Aún si las compañías tardan en construir sus estudios de telepresencia, recintos como los hoteles y centros de conferencia tal vez llenen el vacío, cobrando a clientes por rentar el servicio. ABR Research estima que en 2011, este mercado llamado de telepresencia administrada podría superar los 360 mdd.

Se haya afianzado o no la telepresencia, quienes ya la adoptaron están muy satisfechos. Erkki Reuhkala, un ejecutivo en el proveedor de equipo de comunicaciones Nokia Siemens Networks, dice que la compañía está muy satisfecha con sus estudios de telepresencia Halo, que son armados y mantenidos por Hewlett Packard.

Los ejecutivos de la compañía, ubicados en lugares dispersos, usan el sistema para hacer reuniones que de otro modo exigirían vuelos largos. "Estamos ahorrando en viajes más de lo que estamos gastando en Halo", dice Reuhkala. "Tenemos muchos estudios donde la tasa de uso es de alrededor del 80%".

Para Nokia Siemens , esto es más que un experimento. Los ejecutivos apostaron mucho a la tecnología cuando entraron en línea con los primeros estudios de telepresencia hace alrededor de un año, y planean tener alrededor de 40 disponibles para finales de 2009.

Más allá de eso, dice Reuhkala, la economía hace difícil predecir. "No estamos haciendo planes muy lejos en el tiempo. Tal vez el próximo año estemos en un estilo de operación más de negocios normales, y podremos añadir".

Si tienes acceso a uno, la diferencia entre una videoconferencia de una pantalla y una sesión de telepresencia es notable. Para probar la telepresencia, fue al muestrario virtual de Polycom en Santa Clara para una entrevista con el presidente ejecutivo Bob Hagerty.

A pesar de que él no estaba en el mismo cuarto, se sentía como que sí; su imagen de telepresencia era una copia perfecta de la mía, con cámaras y micrófonos que registraban nuestros movimientos en tiempo real.

Esa cercanía ha llevado a los escritores y equipo de producción de la serie Fringe, de Fox, a adoptar el ofrecimiento de telepresencia de Polycom . Los productores del programa enfrentan obvios retos de comunicación, dados que el programa se graba y edita en Nueva York mientras que los guionistas, artistas de efectos y ejecutivos están basados en Los Ángeles.

Los cuartos de telepresencia de alta definición le permiten a trabajadores dispersos en muchas ubicaciones atender lecturas de guiones virtualmente y examinar efectos especiales.

¿Serán tales historias de productividad lo suficiente para fomentar la adopción rápida de la videoconferencia de inmersión? Dada la economía, probablemente no. John Chambers de Cisco gusta de contarle a la gente que de las más de 260 reuniones de clientes que ha hecho este año, 200 fueron reuniones virtuales usando la telepresencia, lo que es un argumento bastante sólido para construir el estudio en su casa.

Los demás encontraríamos más difícil justificar la renovación de alta tecnología.