El CEO de Palm pone cartas sobre la mesa

El ex ejecutivo de Apple, Jon Rubinstein, sigue comprometido con el éxito de Palm, incluso entre los rumores de una adquisición.

Pero las ventas fueron decepcionantes, primero con Sprint, luego con Verizon, que ofreció a los clientes el Droid de Motorola (que funciona con el sistema operativo Android de Google) antes de la Pre y Pixi de Palm .

Las ventas decembrinas de Palm fueron débiles, y sus lineamientos financieros han sido cautelosos, pues sus acciones están por debajo de los 4 dólares . Los inversionistas y los expertos en la industria dudan de la capacidad de Palm para sobrevivir, por lo que Rubinstein se sentó con Adam Lashinsky, de Fortune, para discutir por qué sigue optimista sobre el futuro de Palm. Tal vez son las memorias de sus días en Apple, pero Rubinstein está comprometido con la idea de que los productos sobresalientes eventualmente lograrán su éxito.

La sabiduría convencional dice que Palm ya no tiene futuro y que, o se va a quedar sin dinero, o va a venderse, o ambas.

Es cierto que llegamos a un bache, no queda duda, y es muy decepcionante y frustrante, pero la compañía cuenta con activos fuertes.

Tenemos un gran equipo desde hace un par de años. Recuerda que todo esto era una historia de transformación; no es como si hayamos tenido algo que funcionaba y no lo hicimos funcionar bien.

Comenzamos con una compañía que no tenía futuro y la hemos transformado. Tenemos el mejor sistema operativo que existe, y claramente es el más fácil de usar y es la interfase de usuario más intuitiva.

Tenemos buenos productos que son queridos por el público. No está en su etapa inicial, pero contamos con aplicaciones de gran calidad y llegan nuevas todo el tiempo. Cuando esto se publique, tendemos comercio en Europa, que es nuestra piedra angular. Tenemos buenas relaciones con los servidores.

Todo esto funciona a nuestro favor, y lo que necesitamos es mayor éxito comercial y lograrlo a escala. Eso tomará más de lo esperado, pero no significa que sea imposible.

Tenemos 590 millones de dólares en el banco, y tenemos un plan que hará que la compañía crezca. Necesitamos ser frugales y necesitamos invertir en las áreas que nos dan el mayor rendimiento, pero cuando leí que estábamos fracasando o que nuestras acciones valen nada, para mí no tuvo lógica.

Hablemos de algunos de los problemas de Palm, comenzando con lo que, según tú, se trata de un desempeño débil.

Sí, si comenzamos desde el principio, hay que recordar que lanzamos una primera generación de sistemas operativos. Siempre toma tiempo para que un sistema operativo madure.

Hemos logrado mejoras significativas en la vida de la batería y hoy somos muy competitivos en esa zona. Hemos logrado mejoras significativas en el desempeño, pero todo esto fue un problema del principio. Cuando salimos del despegue, con Sprint, había una gran variedad de problemas con el hardware. Todo eso quedó atrás, y ahora la calidad del producto es realmente buena.

Con el lanzamiento de Verizon hicimos la capacitación que se hace normalmente, y obviamente no fue suficiente, pues los vendedores de Verizon pasaron años vendiendo la Blackberry de Research in Motion y se esforzaban mucho capacitándose con Droid. Les llegó este nuevo aparato completamente diferente y no sabían qué hacer con él. Rápidamente creamos un programa de embajadores de la marca, y enviamos gente a las tiendas de Verizon para capacitarlas con los sistemas operativos en la Web y con los productos Palm, y en este momento están entrando a cientos de tiendas al día ganando terreno en el país.

¿No encapsulaste uno de los retos fundamentales para Palm? Verizon, por su cuenta, tuvo tres años de experiencia con RIM, perdieron mucho tiempo con Droid y los vendedores tienen que aprender a vender Palm. ¿Queda espacio para un tercer jugador? Es más, los vendedores de Verizon ni siquiera están vendiendo el iPhone de Apple todavía.

Si hablas con los proveedores te dirán que tienen que vender dispositivos de varias marcas. Solían dedicarle todo su esfuerzo a los dispositivos "héroes". Ahora cambiaron sus estrategias y quieren darle opciones a los consumidores.

Lowell McAdams, presidente ejecutivo de Verizon Wireless, habló hace un par de meses sobre los dispositivos premier en cada tipo de dispositivo. Para los teléfonos inteligentes fue [Blackberry] Storm, Droid, y la Pre [de Palm], y hay algunos distintos para los mensajes y otros para teléfonos con aplicaciones. Eso es lo que los proveedores intentan lograr normalmente. Por eso creo que la capacitación es tan importante cuando alguien entra a una tienda, pues les van a preguntar sobre distintos productos, y si no saben de nuestro producto, no se nos promocionará debidamente.

Un analista de Wall Street dice que el sistema operativo webOS [de Palm] ya no es un diferenciador clave porque hay suficientes sistemas operativos móviles. Obviamente no estás de acuerdo.

No estoy de acuerdo. webOS tiene todas las capacidades que esperas de un teléfono inteligente de clase mundial. Manda correos y mensajes, hace búsquedas en la Web y captura video, y tiene aplicaciones que casi nadie tiene, como capacidad para compartir y editar video y juegos en 3D. Hay muchas cosas que esperas que tenga el mejor, y webOS las tiene todas.

También contamos con aplicaciones adicionales como varias funciones al mismo tiempo, así que si estás jugando juegos en 3D y quieres revisar tu calendario o correo, sólo debes cambiar de aplicación y regresar al juego. Si cuentas con esto necesitas notificaciones para que cuando estés haciendo algo sepas qué está pasando en el mundo sin interrupciones.

También tenemos una aplicación llamada Synergy, la cual ofrece a los usuarios la capacidad de tener una visión sencilla de su información desde varias fuentes en la nube, como Facebook, LinkedIn, Exchange, Google y Yahoo. Tenemos búsquedas universales, así que sólo tienes que empezar a escribir (lo que se remite a el ADN original de Palm) para minimizar el número de pasos que debes tomar para lograr tu tarea, y así sigue y sigue.

Perdón por las preguntas deprimentes, pero ahí va otra.

Está bien, yo también estoy deprimido por cosas como no haber aprovechado a Verizon. Uno de los analistas preguntó que si hubiéramos hecho el lanzamiento al mismo tiempo que Droid, y Droid lo hubiera hecho cuando nosotros lo hicimos con Verizon, ¿la historia hubiera sido distinta? Yo le dije que creo que tenemos un mejor producto que Droid, y los clientes habrían estado más contentos con él.

La pregunta es qué tan atrapado estás. Los desarrolladores, por ejemplo, ¿no están muy ocupados ya desarrollando Apple, Android, RIM e incluso Symbian como para desviar la atención hacia Palm?

No vemos eso en el trabajo de nuestros desarrolladores. Nuestros desarrolladores potenciales son grandes porque creo que mucha más gente sabe desarrollar un sitio Web que hacer desarrollo incrustado en Symbian, por ejemplo. Aunque no hablamos con los desarrolladores de todo el mundo y nuestro objetivo no es que todos los desarrolladores del iPhone o de Symbian trabajen con webOS, nuestro objetivo es ser realmente buenos, con aplicaciones de alta calidad por encima de webOS, y creemos que cuando trabajemos con el desarrollador, vamos a tener mucho éxito con ellos.

Pero sólo tienes 2,000 aplicaciones en este momento.

Son 2,200.

Reconozco tu humor, pero Apple tiene 150,000, e incluso Android tiene más que Palm. Si las duplicarlas en un año, tampoco sería una cifra impresionante.

Nuestra curva pretende más que duplicar en un año.

¿Cómo luciría el éxito?

No voy a hablar de cifras, pero creo que mientras crezcamos rápido, eso es lo que cuenta. Además nos enfocamos en la calidad de las aplicaciones, es decir, si ven las 150,000 o 180,000 aplicaciones que Apple tiene hoy en día , es una cifra impresionante, pero la realidad es que el primer millar es el que importa y el resto es una cola larga.

Eso no significa que no haya aplicaciones específicas, pero también hay mucha basura. Intentamos hacer dos cosas: queremos enfocarnos en lograr llevar a la plataforma aplicaciones de calidad, y también le hemos dado a los usuarios una alternativa para acercarse al descubrimiento, que consideramos algo muy interesante, y a los desarrolladores les gusta mucho. Tenemos nuestro propio mecanismo URL, que le da a los desarrolladores un URL que pueden twittear o subir a Facebook, o enviar como mensaje o correo, o construir un sitio Web que tenga un directorio de aplicaciones que realmente les interese. Si hacen clic en el URL, pide su número de teléfono, y después tendrán una notificación en su teléfono que les preguntará si quieren descargar esa aplicación.

Palm es claramente una compañía de ideas interesantes, pero tienen complicaciones financieras. Por ejemplo, tienen ventas al pormenor insatisfactorias, y como resultado, tienen mucho inventario guardado. ¿Los proveedores durarán en ordenar más productos si no han vendido lo que tienen?

Sí, sobre todo Verizon. Estoy de acuerdo con eso; aumentamos la producción para el lanzamiento de Verizon y antes del año nuevo chino. No es como si hubiéramos hecho algo raro o hubiéramos deshecho algo. Verizon es un proveedor grande; querían tener cierta cantidad de lanzamiento, y nos dieron su predicción de lo que querían después de eso. Hacer esto es una adivinanza, así que a principios de enero y antes nos fijamos en el aumento de la producción, y le dimos un gran volumen a Verizon.

Cuando vimos que las ventas estaban flojas, frenamos un poco. Verizon también ha tomado acciones: cambiaron su publicidad. En un principio se dirigieron a las mamas, y ahora su mercado comercial es más amplio. Bajaron el precio de Pixi a 79 dólares, y lanzamos una promoción de 2x1 tanto con el Pixi como con el Pre.   

¿Fue un error salir al mercado con Sprint en primer lugar?

En retrospectiva siempre hay una visión perfecta, pero debes entender que tuvimos una fuerte relación con Sprint; ellos querían hacer un lanzamiento agresivo con webOS. Estaban dispuestos a invertir una cantidad significativa, pero el intercambio justo para eso era que teníamos que ser exclusivos para Sprint. Ahora, hoy retomo el curso de los hechos y si hubiera podido hacer el lanzamiento en octubre con Verizon y una exclusiva más breve con Sprint, tal vez las cosas habrían sido distintas, sí, pero es fácil decirlo. No sabemos esas cosas al momento. Sprint ha sido un muy buen socio para Palm, y lo sigue siendo.

Es interesante: la vieja Palm estaba castigada junto con Wall Street. Rescataste a Palm con un gran lanzamiento de Pre en el Show de Electrónicos del Consumidor en 2009. Ahora regresaste a la silla de castigo y al parecer, tus casi 600,000 millones de dólares en efectivo no te llevarán muy lejos. Necesitas crear mayor inversión y aguantar los presupuestos del mercado. 

Tenemos un plan que nos permite ir hacia delante. Tendremos que ser parcos, tal vez no podremos gastar como nos gustaría en cosas como marca y publicidad. Vamos a enfocarnos más en cosas como el esparcimiento del mercado mientras avanzamos. 

¿Puedes tener éxito siendo frugal cuando la competencia gastará más dinero y tiene los recursos para hacerlo?

La necesidad es la madre de todos los inventos, ¿o no? Quiero decir que claro que preferiría tener mil millones de dólares extra para gastarlos en publicidad de la marca en todo el mundo, claro, pero no los tengo, así que nos tomará un poco de tiempo. Pero vamos a lograrlo y seguiremos invirtiendo fuertemente en ingeniería tanto para el desarrollo de webOS como para nuevos productos.

Hay una forma de obtener mil millones de dólares: vendiendo Palm a una compañía que tenga mil millones de dólares para gastar en mercadeo.

Recuerda que los proveedores tienen mucha responsabilidad en el producto que eligen y en el que venden. Quiero asegurarme de que los clientes tengan opciones. Mientras tengamos su apoyo, creo que tendremos éxito. Tal vez tomará más de lo deseado, pero creo que podemos lograrlo.

La tesis estratégica de Palm ha sido que incluso una pequeña porción del mercado de teléfonos inteligentes puede lograr un negocio exitoso. ¿Es posible que esta tesis no reconozca que se necesitan recursos masivos para ser exitoso en este mercado?

Sigo creyendo que probablemente habrá cinco jugadores exitosos en este espacio. El mercado es enorme y crece rápido, y creo que con una pequeña participación en ese mercado puedes tener una compañía exitosa. Necesitamos crecer, y ese es nuestro principal objetivo. No es la rentabilidad, sino el crecimiento. Cuando crezcamos, la economía del negocio cambiará por completo, de hecho pasamos por eso con Apple. Fue una situación similar hace muchos años, cuando no se tenía el tamaño económico. Cuando superamos ese punto, Apple se volvió una máquina de dinero. 

Es buena la analogía de Apple, pues existió y prosperó por muchos años antes de que llegara el iPhone.

Sí, con 2.5% de la participación del mercado. Cuando llegué a Apple la compañía estaba agonizando. Trajimos la iMac, y la compañía fue exitosa, y después la economía cayó y pasamos por un estancamiento del que nos tomó dos años salir. Durante ese período invertimos fuertemente en Investigación y Desarrollo y Wall Street no nos quería, porque los números eran horribles. Pero cuando la economía se recuperó, teníamos listos varios productos, y el iPod era uno de ellos. Después la compañía creció al punto donde la economía tuvo sentido.

¿Estás de acuerdo con los analistas que dicen que la compañía tiene dos o tres trimestres para poder resolver sus problemas?

Hemos dicho que tenemos un plan que nos llevará a la rentabilidad.