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Desbancar a Youtube sí está en chino

Youku.com cuenta a su disposición al mercado más grande de internautas del mundo: China; el portal asiático quiere dominar la difusión de videos en la red, pero sin copiar a su competencia.
mié 10 noviembre 2010 06:01 AM
El portal se considera un híbrido entre Youtube y Hulu, más que una copia del portal de Google. (Foto: Especial)
youku youtube chino china video 1 (Foto: Especial)

Viktor Koo es bastante descriptivo cuando debe hablar del audaz objetivo que fijó para la compañía que fundó hace apenas cuatro años. "Queremos ser la principal fuente de contenido de videos en los dispositivos que cuentan con Internet". Como se encuentra en China, el país que ya tiene la mayor cantidad de usuarios de Internet en todo el mundo (384 millones de personas, y 240 millones de ellos ya tienen acceso a videos por medio de Internet), esto puede representar un espacio bastante amplio en el ciberespacio.

Es por esto que el banco de inversión en Goldman Sachs está en las últimas etapas de la preparación de una oferta pública inicial de las acciones de Youku en Estados Unidos, según una fuente de Wall Street que no está trabajando en el acuerdo. Koo, entrevistado por Fortune, se negó a confirmar o negar la planeación de una oferta pública inicial.

El objetivo de Koo puede ser muy audaz, pero no es necesariamente poco realista. Este nativo de Hong Kong, gradado de Berkeley de la Facultad de Negocios de Stanford, es el fundador de Youku.com, la compañía con base en Beijing que es normalmente descrita (aunque quizás incorrectamente) como el YouTube de China. Por ahora es la compañía de videos líder en China, con una participación en el mercado de 42% (medida por el tiempo que pasan los usuarios en sitios de video en China, según Itracker.com, una compañía de investigación de mercado). 

Su principal rival, Tudou.com, tiene cerca del 25% de la participación en el mercado, y también se hará pública en Nueva York, ya sea este trimestre el siguiente, según algunas fuentes. Ambas compañías se encuentran en el ‘lapso silencioso' antes de las ofertas públicas iniciales, por lo que no pueden confirmar fechas.

Sus posturas dominantes refuerzan la realidad comercial central del mundo digital en China. Esto es, en efecto, un universo de un Internet paralelo. Virtualmente en cada espacio clave, cuando se trata de hacer dinero en línea, las compañías chinas han derrocado a grandes compañías globales, o han entrado a espacios explícitamente fuera del alcance de compañías extranjeras. En el comercio en línea, Alibaba-Taobao creció desde una posición en desventaja y logró sacar a eBay del país. SOHU.com, donde Koo fue director financiero y después director operativo antes de lanzar Youku, y SINA.com, son los portales web dominantes.

Google, que, para ser justos, no le iba mal como segundo motor de búsquedas más importante en China, echó para abajo sus oportunidades en ese país cuando Sergey Brin decidió que no podía lidiar con las leyes de censura en China a principios de este año. Desde entonces, Baidu ha ampliado su participación en el negocio de las búsquedas en China.  

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Por su parte, YouTube ya está prohibido en China, y sólo se puede tener acceso a él por medio de algunos servidores autorizados. Eso deja un gran espacio abierto a los competidores nacionales. En los cuatro años en los que ha habido suficiente ancho de banda en China como para hacer que los videos en línea sean un negocio viable, Youku y Tudou han emergido como las fuerzas dominantes en ese mercado. Pero la ausencia de YouTube, según Koo, no significa que el negocio de videos en línea de China no sea competitivo. Hace sólo tres años había más de 200 competidores buscando un pedazo del espacio, según Koo. 

Koo es franco en torno a las realidades de censura para cualquiera que quiera participar en este espacio en China. "Tenemos revisiones mucho más atentas" que las que tiene YouTube en Estados Unidos. Beijing no quiere ver videos creados por usuarios apoyando o hablando a favor del Dalai Lama, discutiendo las protestas de la Plaza Tiananmen o defendiendo la independencia de Taiwán. O vives con esas restricciones, entre otras, o no participas, explica Koo.

"Tenemos una licencia de la Administración Estatal de Radio y Televisión y nuestro editor en jefe se comunica con ellos con regularidad para saber sobre qué tipo de contenido debemos tomar precauciones".

¿Cómo es que Youku emergió como la fuerza pre-eminente del negocio de videos en línea de China? Por dos razones; primero, la compañía decidió no hacer contrataciones externas en aspectos tecnológicos con Limelight o con Akamai, o sus equivalentes chinos. "Eso nos permitió hacer dos cosas: mantener nuestros costos y asegurarnos de que la experiencia del usuarios con los videos fuera buena. Obviamente, la experiencia del usuario es crítica, y la velocidad es la clave. Queríamos controlar eso, así que invertimos para asegurarnos de hacerlo bien, en vez de contratar a externos que se hicieran responsables de eso".

La otra estrategia que tomó Youku fue crear su propio modelo de negocios. Pocas cosas molestan tanto a Koo como la idea de que Youku sea simplemente una versión china de YouTube. "Al menos somos una combinación de YouTube y Hulu pero somos mucho más que eso". De hecho, además de ofrecer una plataforma para contenido creado por los usuarios (como YouTube) y transmitir programas de televisión (como Hulu), Youku es un coproductor de programación de videos en línea originales.

Se asoció con 10 jóvenes productores chinos para producir películas en línea de distintas duraciones. Una película reciente que comisionó Youku, llamada Old Boys, que cuenta la historia de dos amigos de cuarenta años que se inscriben a un concurso de rock'n'roll, atrajo a más de 30 millones de usuarios a su sitio (la película está disponible con subtítulos en inglés). "Somos un híbrido. La forma en la que pensamos sobre el contenido es muy distinta".

Koo no tiene que preocuparse por YouTube, pero varias compañías en línea fuentes en China, como Baidu, SOHU y Sina, van tras Youku y Todou. El mercado de videos en línea es muy nuevo, y está creciendo con rapidez, por lo que ellos no pueden desaprovecharlo. 

Koo dice que existen otras diferencias clave para los videos en línea en el mercado chino en comparación con Estados Unidos, las cuales hacen que una comparación con YouTube no sea justa. Para empezar, Estados Unidos tiene menos proveedores de contenido pero son más dominantes, y ellos vieron cómo la industria de las grabaciones era destruida por la revolución de la música digital, y ahora están jugando rudo con compañías de videos que temen puedan hacerle lo mismo a los videos en línea.

Koo se beneficia del ambiente de videos más fracturado en China, pero también tiene que trabajar muy duro para que su marca pueda sobresalir. Aún así, Koo cree que ambos países comparten un punto en común: los videos a la carta, ofrecidos en redes de medios alternativos como Youku, son el futuro mediático de China, al igual que el nuestro.

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