Amazon, el rival ‘oculto’ de la iPad

En el mundo previo a la iPad, los escépticos predecían que los consumidores no necesitarían tablets. Luego Apple lanzó la iPad, e inmediatamente vendió millones de sus pizarras electrónicas.

Bien, admitieron los críticos, sí existe un mercado para las tablets. Los rivales de Apple se apresuraron entonces para entrar en ese nuevo espacio. La mayoría de los dispositivos fracasaron ante la crítica y, comercialmente, la culminación llegó la semana pasada, con la decisión de HP de descontinuar su tablet TouchPad, a 49 días de haberla lanzado.

Durante todo este tiempo se asumía que otras marcas aprenderían a hacer pizarras electrónicas, contribuyendo a diversificar el segmento y a intensificar la competencia. El ejemplo era el iPhone: Apple fue la primera que lo produjo con maestría y aún domina una lucrativa cuota de mercado de los smartphones, pero numerosos fabricantes también han logrado hacerse de un trozo de ese mercado. 

Otro precedente fue el iPod. Cuando Apple desveló su revolucionario reproductor musical en 2001, dejó boquiabierta a la competencia. Otros habían incursionado en ese mercado antes, pero el elegante diseño y la gran capacidad de almacenamiento del gadget de Apple eran inigualables. Con un precio de 399 dólares, el iPod vendió 125,000 unidades en los dos primeros meses tras su debut. 

Los rivales pronto se movilizaron para copiar el reproductor de Apple. Microsoft, Sony y decenas de pequeñas compañías invirtieron en I+D y marketing para construir un iPod mejor...y fracasaron. Nadie pudo acercársele. Diez años después de haber sido lanzado, la línea iPod de Apple aún acapara 65% del mercado estadounidense, de acuerdo con estimaciones de Tom Mainelli, analista de la firma de análisis IDC. 

Si los dispositivos táctiles siguen ese modelo, nos encontraremos con un espacio donde "la iPad domina indefinidamente y los otros competidores luchan por un pedacito del pastel de ese mercado", como lo escribió Harry McCracken, columnista de Time.com, el día en que murió la TouchPad. 

Al inicio de 2011, más de 100 pizarras que no eran iPad se vendían en las estanterías o estaban en desarrollo. Pero ahora el campo está sembrado de rotundos fracasos, dispositivos que nunca llegaron a nacer y, a lo mucho, escasos éxitos moderados.

" La TouchPad de HP es el ejemplo más paradigmático de los enormes fracasos en el mercado. (Su final) fue abrupto y sorpresivo, pero en todas partes están batallando así", indica Rhoda Alexander, analista de IHS iSuppli. 

La ventaja de Apple: "Hasta ahora, otras tablets ofrecen una solución en hardware o una solución en software, pero no ambas. Incluso si cada una es buena en su especialidad, combinarlas exige esfuerzo. Apple lo hizo de una forma maravillosa", abunda Alexander. 

Ese enfoque ayudó a que Apple entrara como una bala en el mercado de los reproductores multimedia. "Era elegante y divertido, y fueron muy cuidadosos a la hora de decidir qué incluir y qué descartar", señala Mainelli en relación al iPod. "Así que aunque había muchos reproductores MP3 en el mercado supuestamente ‘mejores' que el iPod, ninguno era tan sencillo de usar, y ninguno tenía el sello Apple". 

Y eso es justo lo que sucede actualmente en el mercado de las tablets, explica Ken Dulaney, vicepresidente de movilidad en Gartner. "A la hora de la verdad, el mercado de la tablet ha existido por unos 20 años y aún no había vendido un millón de unidades. Luego llegó la iPad y lo revolucionó todo", apunta.

Eso ocurrió también con el iPhone ; Apple inventó, en esencia, el teléfono inteligente moderno. Pero en ese campo, los rivales sí pudieron alcanzarlo. 

¿Qué diferencia hay entre el mercado de los teléfonos y el mercado de los reproductores de música? ¿Cuál de ellos anticipa mejor lo que sucederá con el mercado de las pizarras? 

John Gruber, bloguero de Daring Fireball y analista veterano de Apple, cree que el mercado de los reproductores prefigura mejor la forma en que se desarrollará el mercado de las tablets.  

"Hoy, la mayoría de las personas aún compra teléfonos en la misma forma en que lo hacía en 2006: van a la tienda de su operador móvil local y compran lo que el vendedor les aconseja. Y en 100 millones de veces, ha sido un teléfono Android", escribió recientemente. "Pero el mercado actual de las tablets no se parece en nada al mercado de los smartphones. La iPad no incursionó al mercado tablet, lo creó".

Apple ha vendido más de 28 millones de iPads, y para muchos compradores de pizarras, es la única opción en el mercado. Cerca del 93% de los usuarios de dispositivos táctiles posee una iPad, y un increíble 94% de los compradores potenciales quiere una, según un informe divulgado este mes por R.W. Baird. 

Mainelli, de IDC, cita dos razones clave para el dominio del iPod de Apple : su superioridad en el diseño y la tienda iTunes. Al hacerlo un dispositivo barato y práctico, y facilitar la obtención de música, Apple creó un ecosistema completo que unifica gadget y contenido, de una forma que sus rivales no pudieron igualar.

La tienda AppStore enfrenta más obstáculos (en especial si Apple sigue ahuyentando a los editores de contenido al exigirles una mayor tajada de las ventas de aplicaciones), pero ya ha logrado reunir una incomparable gama de software. 

"Apple ha construido un ecosistema para apoyar y enriquecer tanto a los compradores de iPad como a los desarrolladores. Cualquier que compita contra la iPad en el mercado masivo necesita ofrecer algo tan bueno que la gente ignore eso, además de desarrollar su propio ecosistema", sostiene Marco Arment, creador de Instapaper. 

¿Quién podría desafiar a Apple? Hay otro participante en la carrera de las tablets: Amazon. Se dice que el Goliat del comercio electrónico está desarrollando una pizarra que podría debutar este otoño.

"Amazon puede hacer mucho dinero vendiéndote los servicios, lo que significa que puede darse el lujo de venderte una tablet al costo", explica Mainelli. 

Ese modelo de negocio, del tipo "obsequia la rasuradora y luego haz dinero con las cuchillas" podría ser la clave para vencer a la iPad: superar a Apple en el precio. 

"La opinión popular es que si puedes comprar una iPad por el mismo precio, ¿por qué querrías comprar otra cosa? Para ganarles, tienes que ofrecer algo significativamente más barato", explica Mainelli.

Pero hasta que alguien encuentre el secreto para imponerse a la iPad, los analistas han reducido sus previsiones sobre la diversidad del mercado de los dispositivos táctiles. Hace algunos meses, IHS iSuppli pronosticó que la cuota de Apple en el mercado de las tablets caería por debajo del 50% a fines de 2012. Hoy, la firma no cree que eso suceda antes de 2014. 

"La competencia no puede rendirse y decir ‘no jugaremos más.' Un fracaso inicial no significa necesariamente un fracaso a largo plazo", comenta Alexander.

Mainelli coincide: "Con el tiempo, dejará de ser un mercado dominado por Apple. Lo que no está claro es cuándo comenzarán a incorporarse los competidores".

Pero quizá la verdadera interrogante no sea ‘cuándo' aparecerá un verdadero rival, sino ‘si aparecerá'.