La sonda 'Messenger' revela características del planeta Mercurio
Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna, y sus entrañas, con grandes reservas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de otros planetas en el sistema, según un artículo publicado este jueves en la revista Science.
La publicación analiza información enviada por la sonda espacial Messenger, que hace un año se convirtió en el primer satélite artificial de Mercurio y que ha estado haciendo observaciones de la orografía y la gravedad en el hemisferio norte del planeta.
La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio en agosto de 2004, y después de tres recorridos por las proximidades del planeta más cercano al Sol, se colocó en una órbita elíptica el 18 de marzo de 2011.
Durante su recorrido, el Messenger mantiene una distancia de entre 200 y 15,000 kilómetros de la superficie de Mercurio. Los técnicos de la agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) eligieron esa órbita para proteger la sonda del calor emitido por la superficie de Mercurio.
Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de laser que ha realizado una revisión de la superficie en el hemisferio norte de Mercurio, donde encontró que las elevaciones montañosas son considerablemente menores que las de la Luna o Marte.
La investigación es encabezada por un equipo que dirige Maria T. Zuber, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmósfera y Planetas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts
Según los investigadores, el rasgo más prominente en la mitad norte de Mercurio es una extensa región de tierras bajas que incluye una planicie volcánica.
Zuber y sus colegas también pudieron examinar el cráter Caloris, de 1,500 kilómetros de diámetro, y determinaron que una parte de su piso tiene una elevación mayor que el borde del cráter.
Por su parte, otro equipo encabezado por David Smith, y del cual también forma parte Zuber, usó el rastreo por radio del Messenger para determinar el campo de gravedad del planeta. Con los datos obtenidos infirieron que la costra de Mercurio es más gruesa en latitudes bajas y más delgada en la región del polo norte.
Estas conclusiones dan un conocimiento sobre el interior del planeta, e indican que la capa exterior de Mercurio es más densa de lo que los científicos creían hasta ahora.
"La estructura interna de un planeta preserva información sustancial acerca de los procesos que han influido en la evolución térmica y tectónica", indicó el artículo.
Según Science, la medición del campo de gravedad de un planeta proporciona una información fundamental para comprender la distribución de la masa interna de ese cuerpo".
Los investigadores procesaron los datos recogidos entre el 18 de marzo y el 23 de agosto de 2011 y midieron las anomalías causadas por la gravedad en el hemisferio norte mercuriano.
Los científicos encontraron que los datos apuntan a una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie.
"Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de inercia", afirma el artículo, que concluye que la composición más probable de la reserva es el sulfuro de hierro.