Adiós a la saturación de Internet

Para el año 2015, más personas accederán a Interne t desde dispositivos móviles que a través de computadoras convencionales. Un año más tarde, en 2016, 19,000 millones de dispositivos y aparatos se conectarán al Internet móvil, no sólo tu smartphone y tu tablet, también la lavadora, los autos y la ropa estarán conectados.

Eso supone un enorme problema para los operadores de servicios inalámbricos, que ya tienen dificultades para satisfacer la creciente demanda de datos. Al innovar para salir de ese aprieto, la industria está utilizando nuevas herramientas y trucos para optimizar cada bit de infraestructura.

Cisco sumó una pieza clave al rompecabezas el martes, lanzando una nueva herramienta que permitirá a los operadores seleccionar y priorizar el tráfico que inunda sus redes.

Suena bastante geeky (este tipo de lanzamientos no inspiran el frenesí que desata un nuevo iPhone), pero esta novedad tiene algunas implicaciones importantes para los usuarios.

El problema: Todo el mundo ha experimentado la frustración que da una red inalámbrica congestionada. El vídeo tarda eternidades, un sitio web toma minutos para visualizarse, o no puedes conseguir que Google Maps termine de cargar cuando vas tarde a una reunión y no sabes la dirección exacta.

Ese sufrimiento se debe, en gran parte, a la manera en que las redes jerarquizan la prioridad de todo tipo de tráfico. Los anuncios que saltan cuando juegas Angry Birds son tratados de la misma forma que un vídeo de Netflix. ¿Nada bueno verdad? Un montón de anuncios en los teléfonos de otras personas están ocasionando que tu película se detenga.

La experiencia del usuario mejoraría notablemente si la red fuera capaz de jerarquizar, de acelerar la transmisión del vídeo a expensas de un tiempo de carga un poco más lento para un anuncio que sale en un juego. Pero la red inalámbrica tradicional no sabe cómo hacer esa distinción.

La solución: Cisco cree que la respuesta está en su nueva tecnología de paquetes móviles (mobile packet core) ASR 5500. Es una especie de pasarela entre la red móvil e Internet que les da a las redes la inteligencia para gestionar el tráfico de manera diferente.

Verizon, por ejemplo, puede otorgarle diferentes prioridades a los servicios de vídeo, las llamadas telefónicas y las aplicaciones (en particular durante el horario pico de descarga) para asegurar que todos los servicios se ejecuten de la mejor manera posible. De esta manera, los vídeos de YouTube o Netflix podrían no verse interrumpidos si Verizon elige que los sitios web tarden un segundo más en cargarse.

Verizon, así como la compañía india de telecomunicaciones Bharti, anunciaron el martes que serían de los primeros en implementar la solución ASR 5500.

La plataforma ASR 5500 no es el primer packet core inteligente para redes móviles: Juniper, Ericsson y un puñado de nuevas empresas han lanzado productos similares.

Sin embargo, Cisco es el peso pesado. Al igual que Apple, puede que no sea el primero en incursionar en el mercado, pero cuando hace un movimiento, el resto de la industria suele imitar su ejemplo.

Cuál es el futuro de esto: Si las compañías pueden priorizar los diferentes tipos de tráfico de manera diferente, también pueden cobrar distintas tarifas por ellos.

Eso es un cambio radical respecto a cómo funcionan hoy las cosas, aunque también es un terreno resbaladizo en el que ya hemos entrado.

Las empresas de telefonía como Verizon y AT&T han establecido sistemas de precios escalonados, el usuario paga por cada gigabyte que consume. Esto se traduce en una experiencia terrible para la gente que ve una gran cantidad de vídeos, que engullen megabytes.

Si Netflix y YouTube son los principales culpables de congestionar la red, ¿por qué no cobrar diferente por esos servicios?

Cisco ya está en ello: "Esta tecnología ofrece a los operadores la inteligencia para optimizar y monetizar sus redes," dijo Kelly Ahuja, directora del equipo de tecnología para Internet móvil de Cisco.

Es una idea que AT&T y Verizon están sopesando, de acuerdo con Ken Rehbehn, analista de Yankee Group.

Una opción hipotética podría ser que Netflix pagara a las compañías de telefonía celular por el uso de sus clientes. Entonces Verizon y AT&T no contarían ese tráfico dentro de las asignaciones mensuales de datos contratadas por sus clientes.

Obviamente, ese plan no haría feliz a Netflix... pero si los planes de datos limitados frenan el entusiasmo de los consumidores por el servicio de vídeo, Netflix podría decidir participar en el juego. (Seguramente trasladaría esos costos añadidos a sus clientes a través de cuotas de suscripción más altas.)

Pero aquí el asunto se pone resbaladizo. Por ejemplo: Verizon está colaborando con Redbox para desarrollar un servicio de streaming de vídeo que se espera rivalizará con Netflix. Verizon podría lograr una clara ventaja competitiva al permitir que sus clientes visualicen vídeos desde su propio servicio sin tener que descontar el consumo de su límite mensual de datos.

Verizon, que ha apoyado públicamente la tecnología ASR 5500, declinó comentar sobre ese tema en particular. Se apegó a una declaración preparada que elogiaba a la nueva plataforma como una mejora "que ayudará a satisfacer nuestras necesidades de escalabilidad y agilidad."

Las redes inteligentes son claramente la tendencia del futuro: ya hay más cosas conectadas a Internet que gente sobre la Tierra. Ahora preparémonos para la batalla sobre cómo vamos a pagar por los datos que todos esos gadgets están consumiendo.