El siguiente Facebook se enfocará en que conozcas a más extraños

Si la posibilidad de seguirle la pista a los amigos fue la primera ola de las redes sociales, la siguiente podría ser conectarte con extraños.

Las aplicaciones diseñadas para conectar a personas que piensan de forma similar, tanto en línea como en el mundo real, están siendo promovidas como potencialmente capaces de generar los miles de millones que Facebook podría o no valer.

Pero para lograr esto, las empresas de tecnología deben alentar a los usuarios a dar un salto a un mundo desconocido y arrojar su información privada al vacío.

“Si lo hacemos bien, no puedo pensar en algo más grande en lo que podamos trabajar en este momento”, dijo Paul Davison, CEO de Highlight , una de las aplicaciones de este tipo más comentadas del año. “Podemos tomar miles de millones de dólares”.

Como otras aplicaciones de “descubrimiento social”, Highlight funciona permitiendo que una pequeña nube de información personal siga a un usuario a dondequiera que vaya su teléfono celular. En cualquier momento que dos usuarios se cruzan en la calle o entran al mismo lugar, Highlight compara sus datos y los alerta sobre cosas que comparten como amigos, música o programas de televisión favoritos.

Davison, de 32 años, lo ve como una poderosa forma para resolver un mundo social imperfecto en el que muchas personas tratan de encontrar a los amigos, parejas o empleados correctos, pero fracasan.

“Hay casualidades y magia en todos lados”, dijo a CNN esta semana en Le Web London, una conferencia de tecnología que concluye este miércoles. El evento reúne a algunos de los nombres más grandes en innovación de redes sociales y servicios de datos que, como Highlight, intentan alejarnos de las extravagancias de la casualidad.

“A veces sólo se necesita más ingeniería”, añadió.

Desde su lanzamiento en enero, Highlight ha recibido críticas positivas de periodistas de la industria de la tecnología, y fue una de las aplicaciones más fuertemente publicitadas esta primavera en SXSW Interactive, la conferencia de tecnología en Austin, Texas, Estados Unidos.

Una aplicación similar, Glancee, fue adquirida por Facebook en mayo.

Davison no reveló cuántos usuarios se han inscrito a Highlight hasta la fecha, pero nuestras pruebas en Londres esta semana revelaron un grupo relativamente pequeño de usuarios. (En contexto, otro rival incipiente, Banjo, alcanzó un millón de usuarios en abril ).

Parece estar un poco lejos de la legendaria “masa crítica” con la cual una red se vuelve un destino atractivo para los usuarios. Para llegar allí, primero debe convencer a las personas del valor del intercambio; una tarea que reconoce como difícil.

“Las personas se impresionan, dicen que es espeluznante”, dijo. “Y si no quieren compartir, está bien, no tienen que hacerlo. Pero los beneficios sociales son muy superiores a cualquier precio de privacidad”.

Davison, quien actualmente está expandiendo la operación de Highlight de dos hombres a media docena de contrataciones nuevas, dijo que cree que ganarán usuarios por la capacidad de validar la identidad de las personas a través de Facebook u otras plataformas sociales existentes, y por el espacio limitado en que los datos son transmitidos.

“Conectamos personas en un radio de 150 metros. Hay algo en un sentido de poco espacio que crea confianza”, dijo. “La confianza es fundamental. Pensamos en ella todo el tiempo y queremos que sea un producto simple que las personas amen. No queremos generar mucho spam, o ser muy agresivos o algo parecido”.

Davison dijo que no está enteramente seguro de cómo obtendrá beneficios económicos con su creación. Aun así, confía en que tiene potencial lucrativo; siempre que pueda evitar ser encasillada como una aplicación para citas o herramienta para conferencias y conexiones.

“Ambos son grandes mercados, pero si te enfocas en ellos terminarás con un plan de crecimiento muy vertical”, dijo Davison. “Queremos ir más allá. Queremos algo que todos utilicen en todas partes”.

Mientras que algunos podrían dudar de la habilidad de Highlight para persuadir al público de un mercado masivo a compartir con extraños, las metas de Davison no carecen de precedentes; en gran medida gracias a una ruta trazada por la aplicación similar, Badoo.

Fundada en 2006 por el empresario ruso, Andrey Andreev, Badoo ahora conecta a 153 millones de personas en todo el mundo. Es altamente exitoso en Europa y actualmente está presionando a Estados Unidos.

Aunque tiene una reputación de ser un sitio de citas ( algunos informes de noticias la han descrito como Facebook, pero para sexo ), las motivaciones detrás de las conexiones de Badoo son numerosas, de acuerdo con Benjamin Ling, el recién nombrado director de operaciones de la empresa.

“Estamos resolviendo una necesidad fundamental de los humanos para conectarse y conocer otras personas”, dijo Ling a CNN en el marco de la conferencia Le Web.

Mientras que Highlight se enfoca en específicamente localizar e identificar extraños en las proximidades, Badoo arroja su red en un radio más amplio, conectando almas similares en vecindarios cercanos y dejando en sus manos si establecerán un encuentro físico.

Sin embargo, dijo Ling, reconoce que las personas claramente están dispuestas a dar un salto hacia lo desconocido.

“Como niños, no tenemos problemas para conocer personas, pero a medida que crecemos se vuelve más difícil”, dijo. “La fricción social aumenta. Lo que hacemos es ayudar a reducir esa fricción”.

Badoo gana dinero como un servicio “freemium” (que ofrece servicios gratuitos pero otros los cobra). No hay ningún cargo para unirte, pero los usuarios pueden pagar para promocionarse en toda la red de la misma manera que los minoristas optimizan su posición en las búsquedas de Google. Ling dijo que ingresos adicionales podrían venir de los anuncios.

Badoo ya ha alcanzado la masa crítica necesitada para que sea una empresa en marcha y parece que no tiene problemas persuadiendo a los usuarios a compartir detalles personales; un hecho que debe ser alentador para Highlight y otras empresas nuevas en redes sociales. Sin embargo, como cualquier sitio social o de citas, debe combatir a los usuarios que publican identidades falsas.

“La clave para ganar la confianza es la decisión del usuario. Los usuarios sólo comparten información que quieren compartir”, dijo Ling. “Como cualquier otra plataforma, está abierta al abuso. Tenemos la habilidad para nuestros miembros de la comunidad de señalar abuso, y tenemos 250 moderadores. Permitimos a los usuarios autentificar sus perfiles, a través de Facebook, Twitter o sus teléfonos móviles”.

Y, dijo Ling, confía en que el espacio crecerá a medida que la sociedad se abra a las posibilidades de compartir con extraños.

“Los adolescentes están más cómodos con el mundo en línea, y las costumbres culturales están empezando a cambiar con el tiempo, y eso nos hace ser optimistas”, dijo. “Este modelo de interacción será mucho más frecuente en el futuro”.