Los neandertales conocían las cualidades medicinales de las plantas
Un grupo internacional de investigadores demostró que los neandertales de la cueva española de El Sidrón, en Asturias, conocían las cualidades curativas y nutricionales de algunas plantas, como la camomila, e incluían componentes vegetales en su dieta.
La investigación, que contó con la participación de especialistas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, de la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad de York, Gran Bretaña, llegó a estas conclusiones a partir del análisis del cálculo dental (sarro) de cinco individuos adultos de esta especie y de otro joven.
Hasta hace poco se pensaba que los neandertales —extinguidos hace entre 30,000 y 24,000 años— eran predominantemente carnívoros.
Sin embargo, cada vez más estudios, como éste que se publica en la revista alemana Naturwissenschaften, indican que esta especie también comía vegetales, sobre todo en latitudes del sur, dijo Antonio Rosas, director del grupo de paleoantropología del Museo Nacional de Ciencias Naturales y uno de los firmantes del trabajo.
"Se está viendo que sobre todo en latitudes más al sur de Europa, como en El Sidrón, los neandertales tenían un componente vegetal en la dieta nada desdeñable", señaló.
Los investigadores encontraron en el cálculo dental moléculas de almidón, presentes en tubérculos, legumbres o frutos secos.
El sarro crece en los dientes por superposición de capas y entre ellas se quedan atrapadas las moléculas o compuestos químicos.
Además, el estudio constata que al menos uno de los individuos analizados había ingerido plantas de sabor amargo, concretamente aquilea y camomila, señaló en una nota de prensa Stephen Buckley, del centro BioArCh, de la Universidad de York.
"El hecho de tomar este tipo de plantas con escaso valor nutritivo es sorprendente; nosotros sabemos que los neandertales las encontrarían amargas, así que probablemente las debieron seleccionar por razones que van más allá de su sabor", afirma Buckley.
De la misma opinión es Antonio Rosas, quien dijo que a partir del hallazgo de compuestos químicos derivados de la camomila se concluye que sabrían de sus virtudes medicinales.
"La variedad de plantas que hemos identificado sugiere que los individuos neandertales que vivieron en El Sidrón tenían un conocimiento sofisticado de su entorno natural, que incluía la habilidad para seleccionar y usar ciertas plantas por su valor nutricional y curativo", dijo Karen Hardy, de la Autónoma de Barcelona.
"La carne era claramente primordial, pero nuestra investigación pone de manifiesto una alimentación bastante más compleja que la que creíamos hasta ahora que tenían".
Las primeras pruebas moleculares sobre la vertiente vegetal de la dieta de los neandertales no es la única descripción del trabajo.
Según Rosas, se han encontrado también evidencias de humo en el cálculo, posiblemente por alimentos cocinados o de leña.
El yacimiento de El Sidrón, descubierto en 1994, contiene la mejor colección de neandertales de la Península Ibérica.