Ekso: una herramienta de movilidad para las personas con discapacidad

La idea de “robots portátiles” puede parecer algo sacado de una película, pero esta tecnología ya es utilizada en la vida real.

Lo que comenzó como un proyecto para la milicia, un exoesqueleto, se transformó de un dispositivo diseñado para permitir que los soldados levantaran cargas pesadas y caminar más lejos a un dispositivo que permite que las personas con discapacidades no utilicen sillas de ruedas y se paren en posición vertical.

El Ekso es un exoesqueleto biónico desarrollado por Ekso Bionics que da a las personas con paraplejia movilidad vertical. Aunque la versión comercial del Ekso recientemente se puso a disposición de los hospitales y centros de rehabilitación, la empresa espera hacer que la tecnología sea más accesible para que las personas puedan utilizarla en su casa y en sus vidas diarias, con una versión personal que será lanzada en 2014.

El director ejecutivo Eythor Bender platicó con CNN sobre Ekso, el exoesqueleto biónico que ayudó a desarrollar.

CNN: ¿Cuántos años trabajaste en exoesqueletos?

Bender: Hemos trabajado en exoesqueletos durante los últimos 10 años. Comenzó como un proyecto con la milicia y fue financiado por DARPA , las mismas personas que financiaron internet y sistemas GPS. Así que era tecnología innovadora, y en el año 2005 tuvimos un gran avance en términos de asegurarnos de que el peso del exoesqueleto se transfiera hasta el piso. Así que el usuario que lo tenga puesto (usualmente pesa hasta 22.6 kilogramos) no sienta el peso en lo absoluto. Y eso es importante porque obviamente intentas facilitar sus vidas, no dificultarlas.

CNN: ¿Qué le da poder al exoesqueleto?

Bender: Lo que utilizamos aquí son motores eléctricos, y hay cuatro de estos, lo que en realidad es bastante único, especialmente cuando lo comparas con (tecnología utilizada por) personas con amputaciones. Las prótesis hasta ahora usualmente han tenido un componente de movimiento, y en este caso tienes en un sistema cuatro componentes de movimiento. Tienes cuatro motores (dos en la cadera y dos en las rodillas), y eso es lo que escuchas. Está impulsado por una batería que está en la parte trasera. En medio, entre las dos baterías, está una computadora y básicamente eso es todo. Es un marco exterior que imita la estructura de los huesos. Hay 15 sensores en este que casi recrean tu sistema nervioso. Y luego está la computadora, que realmente es el cerebro de todo.

CNN: ¿Cuál es tu esperanza o visión a largo plazo de este producto en términos de ayudar a las personas en la parte médica?

Bender: Nuestra esperanza simplemente es ayudar a que las personas en sillas de ruedas vivan una vida más completa. Ya viven una vida bastante completa. Pueden hacer casi todo excepto que no pueden caminar, y esa es una necesidad muy básica si lo piensas. Todos aprendamos a caminar incluso antes de que aprendamos a hablar, y de repente en la madurez se te priva de esta necesidad básica. Estamos determinados a proporcionar al menos una herramienta que las personas puedan tener, ya sea al caminar durante una parte del día, en la fase de recuperación o rehabilitación, o simplemente en la vida diaria en la que las personas quieren salir y hacer cosas durante el día simplemente como una persona con amputaciones utilizaría una pierna prostética durante todo el día.

CNN: ¿El exoesqueleto Ekso eventualmente estará disponible en los hogares para que las personas lo utilicen cuando quieran?

Bender: Sí. Lo vemos como una compañía para todo el día. No vamos a llegar a eso de la noche a la mañana. Hemos estado en este viaje, trabajado con los mejores centros de rehabilitación en todo el mundo para mejorar el Ekson. Pero al mismo tiempo, a través del trabajo con usuarios en centros de rehabilitación, nos ha ayudado a tomar el primer paso hacia los hogares para que podamos desarrollar un producto (y probablemente vayan a ser productos) que ayuden a las personas no solo a recuperar su salud o ponerse de pie, sino a que simplemente se vuelva una herramienta de movilidad similar a la silla de ruedas.

Por cierto, la silla de ruedas ha estado presente durante 1,500 años y básicamente es la herramienta de movilidad de las personas que pueden hacer casi cualquier cosa.

Edythe McNamee y Madison Park contribuyeron con este reporte.