Hay tantos planetas como la Tierra que todos podríamos tener uno: reporte

¿Has tenido uno de esos días en los que te gustaría estar solo, quizá hasta ser la única persona en el planeta?

Pues bien, según puras cifras, puede que haya un mundo solo para ti.

Astrónomos de la Universidad de California-Berkeley y de la Universidad de Hawaii, basados en datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, estiman que en nuestra galaxia Vía Láctea hay decenas de miles de millones de planetas del tamaño de la Tierra, posiblemente habitables.

Dado que hay poco más de 7,000 millones de terrícolas, eso significa que hay un planeta para cada uno de nosotros con algunos extra para tus vecinos quisquillosos. O un planeta o dos donde puedas pasar tus vacaciones.

Y el más cercano puede estar orbitando una estrella que alcanzarás a ver si observas el cielo en la noche.

"Cuando miras las miles de estrellas en el cielo nocturno, la estrella más cercana similar al Sol con un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable probablemente está a una distancia de tan solo 12 años luz y se puede ver a simple vista. Eso es increíble ", dijo el estudiante universitario de UC Berkeley, Erik Petigura, el líder del equipo que analizó los datos del Kepler, según un comunicado.

Para aclarar, los astrónomos no han visto ninguno de estos planetas, pero llegaron a esa conclusión así:

El telescopio Kepler fotografió 150,000 de los 300,000 millones de estrellas en la Vía Láctea cada 30 minutos durante cuatro años. Buscó el momento en el que los planetas que orbitaban pasaban entre la cámara y la estrella, lo cual causaba un ligero cambio en el brillo de esa estrella. Tras analizar los datos, encontraron 3,000 planetas candidatos.

Luego redujeron ese número al enfocarse en solo 42,000 estrellas como nuestro Sol o un poco más frías. Eso bajó el número de planetas a 603. Sin embargo, solo 10 de ellos eran del tamaño de la Tierra una zona conocida como "Ricitos de Oro", justo a una distancia de sus estrellas donde las temperaturas son adecuadas para el desarrollo de la vida como la conocemos.

¿Entonces, cómo determinaron que había miles de millones de planetas así? Mediante un modelo de computadora con planetas falsos para probar la validez de los algoritmos usados en los cálculos.

"Lo que estamos haciendo es llevar a cabo un censo de planetas extrasolares, pero no podemos tocar todas las puertas. Solo después de inyectar estos planetas falsos y medir cuántos encontramos en realidad, pudimos verdaderamente definir el número de planetas reales que dejamos pasar", dijo Petigura en el comunicado de prensa.

Al utilizar los datos, los astrónomos calcularon que el 22% de las estrellas en la Vía Láctea parecidas a nuestro Sol tienen planetas como la Tierra en su zona de "Ricitos de Oro". Debido a que hay aproximadamente 20,000 millones de estrellas similares al Sol en la galaxia, las posibilidades aumentan rápidamente: más de uno para cada habitante de la Tierra.

Sin embargo, los investigadores advierten que aunque esté en una zona habitable, un planeta todavía podría no ser un lugar adecuado para albergar vida.

"Algunos pueden tener atmósferas espesas, lo cual hace que sus temperaturas sean tan altas en la superficie que las moléculas parecidas al ADN no sobrevivirían. Otros pueden tener superficies rocosas que podrían albergar agua líquida adecuada para los organismos vivos. No sabemos qué rango de planetas y sus ambientes son adecuados para la vida", indicó Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en UC Berkeley, en un comunicado de prensa.

Sin embargo, el estudio da a los investigadores un número para trabajar.

"El objetivo principal de la misión Kepler fue responder a la pregunta: Cuando observas el cielo de noche, ¿qué fracción de las estrellas que se ven tienen planetas del tamaño de la Tierra a temperaturas tibias, para que el agua no se convierta en hielo o en vapor, sino que permanezca en su estado líquido? Ya que ahora se sabe que el agua líquida es el prerrequisito para la vida", dijo Marcy.

"Hasta ahora, nadie sabía exactamente qué tan comunes eran los planetas potencialmente habitables que se encuentran alrededor de estrellas similares al Sol en la galaxia".

El nuevo estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y fue discutido esta semana en la segunda conferencia Kepler Science, que se celebra en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

En la misma reunión, los científicos anunciaron que el telescopio Kepler ha descubierto 833 nuevos candidatos a planetas, incluidos 10 que son del tamaño adecuado y que están a la distancia correcta de sus estrellas para albergar vida, sumándose a los ya confirmados. Eso lleva la lista oficial a 3,538 candidatos a planetas descubiertos con el Kepler, según un comunicado de prensa de la NASA.

De ellos, los planetas de menor tamaño son más comunes.