El fósil más antiguo de un felino extinto se 'escondía' en el Himalaya

Puede que el Rey León viva en la sabana africana, pero quizá sus ancestros y los de otros grandes felinos sean de Asia.

Un grupo de paleontólogos estadounidenses y chinos hallaron en la cordillera del Himalaya, en el Tíbet, el fósil más antiguo de una especie extinguida de felino, el panthera blytheae, similar al guepardo y vinculado con el leopardo de las nieves, de acuerdo con el estudio  publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.

El vestigio, descubierto en 2010, está compuesto por varios fragmentos de cráneo y tiene una antigüedad de entre 4.1 y 5.9 millones de años, más viejo que el último fósil de la misma especie descubierto hace unas décadas en  Laetoli, Tanzania,  de 3.7 millones de años.

"Este descubrimiento responde a muchas preguntas que teníamos sobre la forma en que estos animales evolucionaron y se extendieron por todo el mundo", dijo Jack Tseng, de la Universidad de Sur de California, EU.

"Este es un hallazgo muy importante que llena una gran brecha en el registro fósil", dijo Manabu Sakamoto, experto en la evolución de esta especie en la Universidad de Bristol, Gran Bretaña.

Los paleontólogos estadounidenses y chinos, que usaron datos anatómicos y análisis de ADN para determinar el origen y la edad de los restos, desenterraron un centenar de fósiles de un acantilado en una expedición en la Cuenca Zanda, una zona remota situada en el suroeste del Tíbet.

Tseng y su equipo planean regresar a la zona el próximo verano en busca de más muestras de la familia conocida popularmente como los "gatos grandes", formada por leones, jaguares, tigres y leopardos.