Láseres solares, olas y volcanes: fuentes inusuales de energía del futuro
Los combustibles fósiles se agotarán. Nadie sabe con certeza cuándo ocurrirá, pero estamos seguros de que solo es cuestión de tiempo.
Algunos cálculos sugieren que nos queda carbón, gas y petróleo solo para aproximadamente 70 años, aunque la industria de los combustibles fósiles insiste en que hay para mucho más tiempo.
Entonces, ¿qué nos proporcionará energía cuando ya no podamos depender de los combustibles fósiles? Bueno: los volcanes, las olas, la madera mojada y la energía solar acumulada en el espacio.
Científicos de todo el mundo están desarrollando innovadoras tecnologías que podrían brindar una solución a largo plazo a las necesidades de energía que enfrentamos, y que van en rápido aumento. Algunas son conocidas, otras parecen poco probables y otras tienen el potencial de representar tanta amenaza al ambiente como los mismos combustibles fósiles.
Estas son algunas de las más interesantes e inusuales:
Energía solar del espacio
La idea de obtener energía solar del espacio se ha considerado desde la década de 1970. Colocar paneles solares en órbita tiene algunas ventajas frente a los terrestres: no hay que lidiar con intervenciones atmosféricas (nubosidad y gases atmosféricos) y no se pierde productividad durante la noche.
En el pasado, tratar de llevar una planta de energía al espacio parecía bastante improbable. Sin embargo, el exingeniero de la NASA, John Mankins, quien ahora trabaja con Artemis Group, considera que logró simplificar esa idea que parece tan atrevida:
"El concepto básico del Satélite de Energía Solar (SPS, por sus siglas en inglés) es enviar una gran plataforma al espacio, cerca de la Tierra", dice Makins.
La plataforma se colocaría "en una órbita elevada donde el Sol brille casi constantemente, para que pueda tomar luz solar, convertirla en electricidad y luego transmitirla a receptores en la Tierra", explicó.
Algunas personas han sugerido que se podría utilizar rayos láser para transmitir la energía del espacio. Mankins dice que esto es posible, pero en su opinión, es potencialmente peligroso ("piensa en la Estrella de la Muerte " de Star Wars, dijo en una entrevista con el sitio Motherboard ).
En cambio, su proyecto pretende utilizar transmisores de microondas de baja intensidad, lo cual considera más seguro.
Makins dice que satélite de energía solar podría generar una cantidad de energía significativa; posiblemente hasta 1,000 a 2,000 MW (MegaWatts). Para ponerlo en perspectiva, explica: "Un solo SPS generaría, por ejemplo, electricidad/energía para aproximadamente entre 240,000 y 480,000 casas".
Algunos críticos dicen que el proyecto sería prohibitivamente caro o que llevar algo tan grande al espacio implica retos del mismo tamaño. Otros señalan que la producción de energía no sería lo suficientemente alta como para que el proyecto valga la pena. Aún así, el hecho de que la NASA lo esté considerando indica que podría ser un plan no tan deschavetado.
Minar volcanes para obtener energía
En 2012 se empezó a trabajar en un nuevo plan para extraer calor de las rocas que se encuentran debajo y alrededor de los volcanes .
Los investigadores esperan inyectar agua en las grietas del suelo y con ello producir vapor que le proporcione energía a turbinas de electricidad subterráneas.
Dos compañías, AltaRock Energy y Davenport Newberry, obtuvieron autorización para probar este procedimiento en los alrededores del Volcán Newberry, en el noroeste de Estados Unidos.
Los críticos dicen que este proceso es similar a la controversial técnica de la fracturación hidráulica, la cual ha sido motivo de protestas alrededor del mundo durante el último año. (Aunque en realidad se ha usado desde la década de 1960.)
Se cree que la fracturación podría ocasionar terremotos, por lo cual algunos (como la revista Wired ) cuestionaron la elección de aplicarla debajo de un volcán que el Servicio Geológico de Estados Unidos dice que "seguramente volverá a hacer erupción".
La cuestión de si esta técnica puede llevarse a cabo de manera segura sigue siendo un motivo de discusión candente.
Energía undimotriz
La energía de las olas ya se está usando en todo el mundo . Miles de millones de dólares han sido invertidos en esta tecnología y la primera "granja de olas" se puso en marcha cerca de Porto, en Portugal, en 2008.
En el Centro Europeo de Energía Marina en Orkney, Escocia, se aprobó este año la construcción de una granja de olas de 40 MW que promete generar suficiente energía para abastecer a 30,000 hogares.
Las granjas de olas utilizan enormes boyas para convertir el movimiento de las olas en energía. Aquamarine Power, la compañía que dirige el proyecto en Orkney, indica que sus enormes boyas amarillas tienen 26 metros de largo y se instalan a una profundidad de aproximadamente 13 metros, a 500 metros de la orilla.
Como el viento, las olas son gratis, pero es más fácil prevenir la producción de la energía undimotriz, porque las olas no cambian tan rápido. Suben y se disipan más despacio que el viento. Esto hace que la energía de las olas sea más predecible que la del viento o que la energía solar y esto significa que es más fácil de integrar a la red de energía.
Actualmente, el Reino Unido es el líder en esta tecnología. Estados Unidos, Portugal y Francia, también son participantes importantes.
Miniaceleradores de partículas
Los investigadores de un laboratorio en Daresbury, Reino Unido, creen que su acelerador de partículas diminuto ( como el Gran Colisionador Hadrones en Suiza , solo que del tamaño de una botella de agua de medio litro) puede ofrecer una alternativa a los combustibles fósiles.
El pequeño colisionador podría generar cantidades de energía significativas con su fuente de energía, el torio, una sustancia radiactiva que ocurre de manera natural.
Una sola tonelada de torio podría "producir tanta energía como 200 toneladas de uranio o 3.5 millones de toneladas de carbón mineral", según el diario The Daily Mail .
Mankins aclara que siempre hay peligros al usar material nuclear: "Aunque seguramente será mucho más seguro que los reactores nucleares del pasado, me parece muy probable que los gobiernos no van a querer mucho material radioactivo en las carreteras".
Hojas y madera mojadas
La energía con base en biomasa incluye la degradación del material biológico, tal como hojas y madera, para producir gases como hidrógeno y metano, que a su vez pueden ser quemados.
El problema de algunas plantas de biomasa es que necesitan materiales biológicos secos. Jens Dall Bentzen, un inventor danés, creó una nueva caldera de biomasa que puede atrapar la humedad de materiales mojados y exportarla como agua caliente. Cree que eso permitiría generar hasta 30% más energía.
"El viento es el mayor recurso que tenemos en Dinamarca (...) y necesitamos la biomasa y el biogas para tener una fuente de respaldo para cuando el viento deja de soplar", dijo a CNN el Ministro de Energía y Minas danés, Martin Lindegaard.
"Lo que hace única a la biomasa es que se puede almacenar. Uno realmente nunca sabe cuando soplará el viento. Con la biomasa tenemos el control para usarlo cuando lo necesitamos", dice Dall Bentzen.
Los críticos argumentan que quemar biomasa aporta dióxido de carbono a la atmósfera.
¿Una alternativa viable?
"En el año 2000, la mayoría de las tecnologías alternativas de energías se eran consideradas como opciones de nicho que algún día podrían ser prometedoras. Ahora son una industria de miles de millones dólares", dice William McDowall, del Instituto de Energía de la Universidad College London.
Actualmente la inversión en energía se concentra en carbón mineral, petroleo y gas, pero muchos expertos, entre ellos McDowall, creen que esto puede cambiar para el año 2025, cuando las energías alternativas finalmente se dejen de considerar como "alternativas".
