Twitter usa contabilidad opaca
Hace aproximadamente una década, cuando las empresas tecnológicas eran la delicia bursátil y la burbuja se hinchaba, varias compañías comenzaron a inventar nuevas formas de reportar beneficios. Algunos comentaristas bautizaron mordazmente a esos peculiares reportes de beneficios no-tan-netos como “ganancias antes de cosas malas” o earnings before bad stuff (cuyo acrónimo es EBBS).
Pero la mofa no hizo que la práctica desapareciera y, recientemente, ha vuelto a las andadas. Twitter, que divulgó sus resultados financieros el martes, dijo que generó 37 millones de dólares en EBITDA ajustado -una versión a modo de EBBS- en los tres primeros meses de este año. La cifra es mayor a los 11.7 millones de dólares (mdd) generados en el mismo periodo de 2013.
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Hace un año, sin embargo, la diferencia entre lo que Twitter perdió según las normas contables oficiales -27 mdd- y el EBITDA ajustado, era inferior a 40 mdd. En tanto que en el primer trimestre de este año, la brecha entre los resultados obtenidos y la cifra ajustada que la compañía ha estado exponiendo a los inversores se ensanchó a 168 mdd.
La justificación para presentar cifras de ganancias ajustadas es que excluyen los gastos excepcionales y que no son en efectivo (one-time and non-cash expenses). Las empresas arguyen que estos costos no son reales, o regulares, y deben ser ignorados si se quiere saber cuánto ganó realmente la empresa.
Para el primer trimestre de 2013, Twitter pidió a los inversionistas ignorar casi un tercio de sus costos totales. Pero ese porcentaje ha crecido en últimas fechas. Parte del aumento estaba previsto. El EBITDA ajustado de Twitter excluye el costo de las opciones sobre acciones. Twitter salió a Bolsa en noviembre pasado, lo que desencadenó un gran gasto excepcional -433 millones de dólares- para pagar por las opciones sobre acciones que había emitido antes de su salida a Bolsa. Como resultado, en el cuarto trimestre de 2013, las ‘cosas malas’ de Twitter, esto es, los costos que los inversionistas debían ignorar, habían crecido hasta representar casi tres cuartas partes de sus gastos totales.
Sin embargo, el gasto de Twitter en opciones sobre acciones disminuyó en el primer trimestre de 2014. Pero el porcentaje de los costos que Twitter está excluyendo de su método elegido para medir ganancias, que también incluye la depreciación, los intereses y “otros costos,” apenas ha bajado. En el primer trimestre de este año, la cifra que Twitter ofreció como resultado neto, aquella que quería que los inversionistas vieran como sus verdaderos beneficios, excluían el 68% de sus costos.
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Los ingresos de Twitter aumentaron sólo 3% en el primer trimestre de 2014 respecto al último trimestre de 2013. Ese pequeño incremento decepcionó a los inversores, y las acciones de la red social cayeron. Pero si nos fiamos de la contabilidad de Twitter, sus gastos reales cayeron casi un 60% respecto al trimestre anterior. Y en consecuencia, se dispararon las cifras del método contable elegido por la compañía para medir sus ganancias, que subieron 216%. Los inversores debieron de haberse alegrado, pero no fue así.
“Si Twitter reportara todo eso como un gasto en efectivo (cash expense), la gente se llevaría las manos a la cabeza”, señala Jack Ciesielski, editor del sitio especializado en temas contables The Analyst's Accounting Observer. “Es un costo o gasto fijo de hacer negocios, y tratan de convencerte de que lo ignores. Y van a hacerlo siempre que puedan, pero no es una buena economía”.
Los inversores tal vez están empezando a llegar a la misma conclusión.