Descubren planeta con anillos más grandes que los de Saturno
J1407b es el nombre con el que los científicos conocen al primer planeta rodeado por un sistema de anillos que se ha descubierto fuera del Sistema Solar. Astrónomos de la Universidad de Rochester en Estados Unidos y el Observatorio de Leiden en Holanda han estudiado los anillos y dado a conocer los resultados, informa el portal de noticias científicas phys.org .
Descubrieron que son 30 anillos, cada uno mide decenas de millones de kilómetros, y en total ocupan 120 millones de kilómetros, es decir, son 200 veces más grandes que los que rodean Saturno. En los anillos se han encontrado unos huecos que indican que pueden haberse formado satélites. El resultado ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.
El enorme planeta gaseoso fue descubierto por el equipo de Rochester en 2012. Junto con sus gigantescos anillos, gira alrededor de una joven estrella similar al Sol, a la que eclipsan por largos periodos. Los anillos son tan grandes, que si pertenecieran a Saturno se vería perfectamente desde la Tierra, con una claridad mayor que la de una Luna llena.
"Los detalles que vemos en la curva de luz son increíbles. El eclipse duró varias semanas, pero vimos rápidos cambios en escalas de tiempo de decenas de minutos, como resultado de las finas estructuras en los anillos", dice Matthew Kenworthy, del Observatorio de Leiden.
"La estrella está demasiado lejos para observar directamente los anillos, pero podríamos hacer un modelo detallado basado en las rápidas variaciones del brillo en la luz de la estrella. Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno por los anillos alrededor de J1407b, serían fácilmente visibles en la noche y muchas veces más grandes que la Luna llena", explica.
"Este planeta es mucho más grande que Júpiter o Saturno y su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces mayor que el de Saturno", confirma el coautor del estudio, Eric Mamajek, profesor de física y astronomía en Rochester. "Se podría pensar en él como una especie de súper-Saturno".
El sistema de anillos probablemente contiene más o menos la masa de un planeta Tierra en las partículas de polvo que oscurecen la luz. Los astrónomos predicen que los anillos serán más delgados en los próximos millones de años y, finalmente, desaparezcan a medida que los satélites se formen a partir del material de los discos.
“La comunidad científica planetaria ha teorizado por décadas que planetas como Júpiter y Saturno habrían tenido, en una etapa temprana, discos alrededor de ellos que posteriormente habrían dado lugar a la formación de satélites” ,explica Mamajek. “Sin embargo, hasta el descubrimiento de este objeto en 2012, nadie había visto tal sistema de anillos.”
Además, estiman que J1407b tiene un período orbital más o menos de una década de duración. La masa ha sido difícil de delimitar, pero es más probable que se sitúe en el intervalo de 10 a 40 mundos como Júpiter.
Los investigadores alientan a astrónomos aficionados a ayudar en el monitoreo de J1407, lo que ayudaría a detectar el próximo eclipse de los anillos.