En busca del mejor puntaje de crédito

Un jugador de las grandes ligas de béisbol sueña con hacer puros lanzamientos perfectos en un juego. Los alumnos de preparatoria quieren sacar el mejor puntaje en su examen final y entrar a la mejor universidad. Mientras tanto, Chris Peplinski busca su propia versión de la perfección: un puntaje de crédito de 850.

Este papá de 37 años de Rogers, Arkansas, ya consiguió 813 en la escala FICO, el sistema de puntaje de crédito que usan la mayoría de los prestamistas para evaluar a los prestatarios en potencia.

Eso lo coloca por encima de 82% de los estadounidenses y viene con una buena recompensa: le da derecho a tasas bajísimas en préstamos, lo que le ahorraría decenas de miles de dólares a lo largo de su vida.

Sin embargo, Peplinski no descansará hasta llegar al máximo de 850. ¿Por qué? "Tu puntaje de crédito dice mucho de ti," explica Peplinski. "Un puntaje alto significa que eres responsable y estás en control de tu vida. Que eres confiable."

Para conseguirlo, Peplinski lee todo lo que puede sobre todo lo que comprende el puntaje FICO, revisa su número cada 3 meses, y cambia su comportamiento para alcanzar cada punto adicional que pueda.

Hace 2 años, consiguió un préstamo para un auto aunque a él y su esposa, Chrissy, les alcanzaba para comprarse uno al contado. Supuso que agregar a su mezcla crediticia podría levantar su puntaje.

Las mejores tasas

A pesar de los esfuerzos de Chris, llegar al 850 puede ser un objetivo quijotesco - sólo son cerca del 0.5% de los estadounidenses que lo consiguen, según reportes de FICO. "El puntaje de 850 es como un unicornio," dice John Ulzheimer, un experto en puntajes de créditos de Credit.com que solía trabajar para FICO. "Todos hablan sobre él, pero nadie lo ha visto."

La realidad es que no hay que atrapar al unicornio para obtener las mejores tasas. Pero adoptar algunos de los hábitos de Peplinski y otros miembros del club de los 800 puede ayudar a mejorar el puntaje.

Eso se puede traducir en dinero real: en una hipoteca de 300,000 dólares a 30 años a tasa fija, los mejores prestatarios pagarán 14,200 dólares menos que los que están un escalón abajo y 25,600 dólares menos que los que están dos escalones abajo.

Algunos secretos de los cazapuntajes

FICO, la empresa de Minneapolis que produce el modelo de puntaje, revela los cinco fatores que determinan el número mágico - el historial de pagos, la suma que uno debe en líneas de crédito y préstamos, el tiempo que uno lleva con el historial crediticio, cuánto crédito nuevo has solicitado, y los tipos de cuenta que uno ha tenido - además de qué porcentaje de la puntuación representa cada factor.

Pero en relación a cuanto se gana o pierde exactamente por, digamos, hipotecar una propiedad, retrasar el pago de una cuenta o cargar una tarjeta de crédito hasta el tope, esa es información privilegiada. "Es una caja negra," dice Craig Watts, CEO de FICO.

El misterio alimenta la obsesión. Así como muchos fanáticos de la serie televisiva Lost se reunieron en línea para proponer teorías de cómo terminaría el programa, algunos aficionados al puntaje de crédito debaten sus hipótesis apasionadamente, en espacios como los foros de FICO en myfico.com. Otros se usan a si mismos como conejillos de indias para descubrir qué hace que uno suba o baje un punto.

Mientras que muchas personas sólo podrían decir su número de la última vez que obtuvieron un préstamo - si acaso - los verdaderos fanáticos de FICO conocen su puntaje mejor que a su pareja.

De los cazapuntajes entrevistados por Money, la mayoría revisan su puntaje de forma obsesiva, al menos cada pocos meses - a un costo de 50 dólares o más al año. También se fijan en sus reportes de crédito, sobre los cuales se basan los puntajes.

Leland Lim, un doctor de 41 años de San Francisco, nunca olvida buscar en ellos posibles errores que puedan bajar su puntaje. "Me llevó 3 años hacer que corrigieran una cifra negativa en uno de ellos," dice Lim, quien ya cuenta con un 806.

En cuanto a lo que amerita un puntaje de 800 o más, estos expertos autodidactas dicen lo mismo que FICO: la historia de pagos es el factor más importante.

6 consejos para mejorar tu puntaje de crédito

"Tengo una obsesión por pagar las cuentas apenas llegan a la casa," dice Dick Husemann, un oficial retirado de la Fuerza Aérea, de 66 años, de Wilmington, Carolina del Norte. Él y su esposa, Brenda, de 69 años, atribuyen sus altos puntajes - que rondan los 818 - a que nunca han fallado en un solo pago.

Los Husemanns tampoco cargan más de 10% de su límite de crédito. Pero no son los únicos; la mayoría de los cazapuntajes tratan de mantener una baja "proporción de utilización," es decir, la cantidad que deben comparada con el crédito que tienen disponible . FICO confirma que una proporción baja puede ayudar al puntaje.

Chris Peplinski usó su conocimiento de este principio para ayudar a su esposa a elevar su número. Cuando se conocieron hace 7 años, las tarjetas de crédito de Chrissy habían llegado a su tope y su puntaje era de 466. (Hoy él bromea, "Cuando conozco a alguien que empieza a salir con alguien más, ¡les digo que pregunten por el puntaje de crédito de esa persona!")

Chris ayudó a su esposa a entrar a un plan de pagos. Chrissy, gerente de ventas para General Mills, ya tiene muchísimo crédito disponible que no usa y un puntaje de 786. Chris a veces solicita tarjetas de crédito adicionales para aumentar las líneas de crédito de ambos un poco más, aunque sabe que el modelo de FICO le va a disminuir su puntuación en el corto plazo por abrir otra cuenta.

Esa clase de astucia en el juego es parte de buscar los 850 puntos. Con los prestamistas cerrando cuentas inactivas, Lim mueve pone a circular todas sus tarjetas de crédito para que siga teniendo mucho crédito disponible para calcular su proporción de utilización.

Pero como sus cargas también afectan esa proporción, unos meses antes de solicitar un préstamo, deja de usar las tarjetas o las paga antes de que se genere el estado de cuenta. Así, según él, "mi puntaje da un pequeño salto " - justo a tiempo para que lo vea el prestamista.

Los miembros del club de los 800 también están conscientes de su mezcla de créditos.

Lim se empezó a interesar en el proceso de puntajes hace 2 años, mientras pagaba un préstamo hipotecario en una línea de crédito hipotecaria. Tras enterarse que una deuda renovable puede afectar un puntaje más que un préstamo a plazos, se puso a estudiar.

Sus estudios revelaron que el modelo FICO no considera como deuda renovable a las líneas de crédito hipotecario. (La empresa lo confirma.) ¿Recuerdan ese préstamo para un auto que Peplinski sacó aunque no tenía que hacerlo? Lo hizo porque FICO favorece a quienes tienen una variedad de tipos de crédito, como préstamos hipotecarios, de tarjeta de crédito y de autos.

"Debí haber pagado unos 100 dólares en intereses," dice. "Pero valió la pena porque subimos nuestro puntaje de crédito por unos 15 puntos."